Мы с Ильей, как местное начальство, отправились встречать дорогого гостя. Елисей восседал на белоснежном коне, ослепительно улыбался и махал рукой поклонникам. Причем ослепительной была не только его улыбка. Царский портной явно переборщил с количеством драгоценных камней на одеянии наследника престола. Еще раз убедилась в том, что везде должна быть мера.
Царевич наконец-то поприветствовал всех собравшихся и спешился. Завидев Илью, сразу направился к нему. Я смогла разглядеть его вблизи. Ну да, красивый, возразить нечего, но всеобщих восторгов не понимаю и не разделяю. В каждом жесте Елисея угадывалось самолюбование. Он будто смотрел сам на себя со стороны и восхищался, какой же он прекрасный. А восторженные ахи толпы доставляли царевичу удовольствие.
- Илья, какая встреча! - воскликнул Елисей и протянул руку для дружественного рукопожатия.
- Давно не виделись, - ответил Илья. По-моему, он предпочел бы и дальше не видеться.
От буйства красок на одежде царевича у меня уже в глазах рябило. Мужчины перекинулись еще парочкой ничего не значащих фраз, а потом Елисей обратил на меня свой царственный взгляд.
Это кто у нас такой красивенький? - вопросил царевич и впился в меня плотоядным взглядом. Я на всякий случай спряталась за Илью.
- Это Марья, охранительница деревни, - сообщил Илья, подозрительно глядя на друга.
- Как интересно, - протянул Елисей, оглядывая меня с головы до ног.
- Здрасте, - пролепетала я и изобразила некое подобие поклона. Не стану я соблюдать правила с этим неприятным типом, будь он хоть сто раз царевичем!
- Надо же! Настоящий самоцвет в такой глуши! - продолжал заливаться соловьем царевич. Это все, конечно, интересно. Но с появлением Ильи все мужчины стали казаться мне одинаково несимпатичными, включая царственных особ.
- Прогуляемся? - предложил Елисей и подставил мне руку, но я вцепилась в Илью.
Мы неспеша двинулись по улице. За нами на некотором расстоянии шли витязи царевича, а уже за ними - все деревенские. Дурдом! Вот такая длинная процессия получилась.
- Ну рассказывай, Илья, как жизнь? Как оказался здесь?
- Да вот, Маше помогаю, за порядком слежу.
- Понятно, приключений захотелось. Я тоже, знаешь ли, иногда думаю попутешествовать, мир посмотреть... А отец заладил: женись да женись! Разве я виноват, что выбрать не могу? Ну если мне все девушки нравятся!
Из кустов донеслось хихиканье и томные вздохи. Девичья слежка идет полным ходом.
- Да, видно от всех отцов житья нет, - заключил Илья.
- И от бабушек, - добавила я, вздохнув.
- Эх, милая Машенька, - опять обратился ко мне Елисей. - Если бы я не ехал свататься, то непременно посвятил бы вам парочку стихов.
- Нет уж, обойдусь, - возразила я. Мне и змеевых стишков хватило.
Мы всей деревней погуляли по округе еще часок. Наконец царевич утомился и попросил показать его апартаменты. Я позвала Матвея Иваныча и сдала ему Елисея с рук на руки. Пусть теперь сам его развлекает, а мне надоело. Да и глаза уже болят от царской ослепительности. Илья отправился провожать меня домой.
- Ну как я себя вела? - поинтересовалась я.
- Хорошо вела, - ответил парень и поцеловал меня в щеку.
- Я вижу, ты встревожен чем-то.
- Да не знаю, предчувствие плохое. Будто что-то в воздухе витает...
Илья остановился и шумно вдохнул.
- Ничего подозрительного не вижу, - отмахнулась я. - Илюша, успокойся. Завтра утром Елисей уедет восвояси, и наступит в деревне покой!
А наутро я проснулась от громкого стука в окно. Казалось, чего здесь страшного? Но я сразу поняла, что случилось нечто страшное. Выглянув в окно, обнаружила огромные глаза Иваныча. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, но, видно, голос пропал. Я даже рассмеялась, настолько он забавно выглядел. Я открыла окно, чтобы наконец-то узнать, что случилось, но староста мог произнести лишь отдельные звуки. Я оделась и вышла на улицу в надежде, что Иваныч хотя бы сможет показать примерное местоположение трагедии.