- Машка, ты меня сразу угробить решила, чтоб не мучиться? - прохрипел Елисей.
- Так и должно быть! Теперь мы точно отыщем оборотня, если он в деревне.
Я порылась в шкафу и извлекла на свет длинную стрелу с серебряным наконечником.
- Смотрите, что у меня есть, - похвасталась я мужчинам.
- Это пригодится, - кивнул Илья, осматривая стрелу. - А лук возьмем у воинов твоих спящих, Елисей. Машка, а почему стрела только одна?
- Я ее из оружейного хранилища сперла, ну с прежней службы, - смущенно призналась я.
- А почему одну-то всего? - недоумевал Илья.
- Совесть не позволила! - заявила я.
- А эту спереть позволила? - расхохотался Илья, размахивая стрелой перед моим носом.
- Разве я виновата, что мне никакого нормального оружия не выдали? Мол, места тихие, имеют степень небольшой опасности... Глупость какая! Да меня уже сто раз чуть не сожрали!
- Ладно, Машенька, не кипятись. Даже одна стрела сгодится, молодец! Идемте оборотня искать. Чтобы не запутаться, мы вышли за околицу и начали обследование с начала деревни. План такой: сначала проверяем зельем дом. Если внутри есть след оборотня, зелье покажет. А потом уже конкретно проверяем всех домочадцев.
Все деревенские попрятались в домах, даже в окошки не выглядывая. Что, насмотрелись на царевича? Это они еще не знают, что мы каждого в оборотничестве подозреваем. Селяне боятся неведомого зверя, разгуливающего по деревне. Теперь наверняка думаю, что я провожу какой-то обряд защитный. Через полтора часа поисков мы добились лишь одного результата: зелье показало, что след оборотня есть только в гостевом доме.
- И что теперь делать? - спросил Елисей беспомощно. Мы с Ильей переглянулись. Первая теория не подтвердилась. В деревне нет ни истинных, ни обращенных оборотней, ну кроме недоделанного. В голове снова замелькали картинки царской темницы...
- Пойдемте, что ли, лешего поищем. Вдруг чего дельного посоветует? - предложила я и направилась в сторону леса, прижимая к груди котелок.
Мужчины послушно поплелись за мной. А то делать? Первым делом в лесу я отыскала сон-траву. Сорвав пару листиков, сунула их спутникам.
- Ешьте, - велела я. - Это ослабит действие сонного заклятья, если вдруг мы отыщем того злого мага.
- Сон-трава против сонного заклятья? - недоверчиво спросил царевич.
- Не спорьте, мне лучше знать.
Чтобы показать пример, сама сжевала кислые листья. Нужно предусмотреть все опасности. Как назло, леший на мой зов не откликался. Мы бродили по лесу вдоль и поперек, искали, но все без толку. Да куда ж он делся то?! Когда я начала уже впадать в панику, вдруг услышала шепот:
- Маша! Маша, я здесь! Я огляделась, но никого не увидела. Голос же доносился из ближайших кустов.
- Дедушка, выйди, сделай милость, - попросила я. - Помощь твоя нужна.
Из кустов осторожно выглянул маленький старичок в шляпке из мухомора.
- Дедушка, от кого ты прячешься? - спросила я.
- В лесу злой человек ходит, - ответил леший. - С магией темной, злой. А за ним - зверь страшный! Все духи лесные попрятались, по норкам дрожат.
- Где отыскать человека этого?
- Не нужно тебе искать его, Машенька!
- Дедушка, нам очень нужно! - встрял Илья.
Леший поднял на парня глазки-бусинки и застыл в изумлении. Несколько секунд он, не шевелясь, рассматривал Илью. Я никак не могла понять, в чем дело.
- Ты... - прошептал леший. - Это же ты! Ты!
- О чем вы, дедушка? - испугалась я.
- Ты! Злой человек! - взвизгнул леший и прыгнул обратно в кусты.
Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи. Что-то я не совсем понимаю... Нет, Илья не может вредить деревне, это просто невозможно! Я не верю! Мы с царевичем уставились на Илью. Тот стоял в полной растерянности, в одночасье потеряв дар речи.
- Я не понимаю, о чем говорил леший! - воскликнул Илья. - Ребята, правда не понимаю!
Мы с царевичем переглянулись. Елисей явно с подозрением и недоверием относился к словам Ильи. А я... уже не уверена...
- Я ни в чем не виноват! - продолжал горячиться Илья, и вдруг замолчал, будто вспомнив нечто важное.
- Я понял, - прошептал он. - Все понял!
Илья с размаху влепил кулаком в дерево.
- Гад! - заорал он. - Сволочь! Когда ты прекратишь портить мне жизнь?
Парень быстрым шагом направился в чащу. Я кинулась за ним, пытаясь узнать, в чем же дело. Илья не обращал внимания на мои расспросы, продолжая вопрошать: