Илья остановился и шумно вдохнул.
- Ничего подозрительного не вижу, - отмахнулась я. - Илюша, успокойся. Завтра утром Елисей уедет восвояси, и наступит в деревне покой!
А наутро я проснулась от громкого стука в окно. Казалось, чего здесь страшного? Но я сразу поняла, что случилось нечто страшное. Выглянув в окно, обнаружила огромные глаза Иваныча. Он открывал рот, пытаясь что-то сказать, но, видно, голос пропал. Я даже рассмеялась, настолько он забавно выглядел. Я открыла окно, чтобы наконец-то узнать, что случилось, но староста мог произнести лишь отдельные звуки. Я оделась и вышла на улицу в надежде, что Иваныч хотя бы сможет показать примерное местоположение трагедии.
- Матвей Иваныч, родненький, чего стряслось то?
- Царевич… Царевич там… это…
И почему я не удивлена? В голову тут же пришла самая страшная и непоправимая версия.
- Помер что ли? - уточнила я, чувствуя, что сейчас грохнусь в обморок.
- Типун тебе на язык, Марья! - завопил Иваныч и замахал руками. - Жив, родной!
- Да что с ним, не томи!!!
- Дык его того… покусали.
- Кто покусал?
- Ну… эти…
Иваныч изобразил руками нечто с огромной пастью и длиннющими зубами. Ужас! Уж не поклонницы ли ярые ночью пытались до вожделенного тела добраться? В любом случае виноватой останусь только я!
- Вот жеж елки-палки! - воскликнула я. Иваныч согласно закивал.
Толку лясы точить, пора место преступления осматривать. Я взяла сумку с разными целительскими принадлежностями и бросилась бегом к гостевому дому. По дороге чуть не сшибла с ног Илью, спешащего по тому же адресу. К гостевому дому набежала куча народа, прямо как вчера. Но теперь люди о чем-то тревожно перешептывались, заглядывали в окна, пытаясь разглядеть что-нибудь интересное. Единственное, что мне удалось разобрать из непонятного шепота: “А царевича-то волки загрызли!” Илья побледнел, да и я, кажется, выглядела не лучше.
Войдя во двор, мы обнаружили бездыханные тела царских витязей, сложенные на травке по росту. Вот это да! Кто же мог одолеть царскую дружину? Илья осмотрел одного из витязей и заключил:
- Живы! Похоже на сонное заклятие.
Вот бы мне сейчас сонного заклятия! Поспала бы недельку, глядишь, все проблемы бы решились.
В доме я ожидала увидеть как минимум растерзанное и окровавленное тело царевича. К моему великому облегчению, Елисей оказался жив, и даже бодр и весел. Он сидел на кровати, прижав к себе замотанную запачканными в крови тряпками правую руку. Рядом причитали бабули, оставленные с вечера в доме обслуживать царевича. В комнате все было перевернуто вверх дном. Я выпроводила впечатлительных бабуль и кинулась осматривать Елисея. Размотав тряпки, обнаружила на руке царевича длинную царапину. Она была неглубокая, но все еще сочилась кровью. Странной такой кровью, почти черной.
- Что здесь случилось? - спросил Илья.
- Да я и сам не понял, - ответил Елисей хрипло. - Ночью в комнату ворвался огромный волк! Шерсть черная, вздыбленная, а глаза горят зеленым светом! Я сначала подумал, что с ума спятил. Я стал на помощь звать, но охрана моя как сквозь землю провалилась!
- Дрыхнет твоя охрана, - доложила я и принялась промывать царапину очищающим отваром. Царевич зашипел от боли.
- Волк, говоришь? - недоверчиво переспросил Илья.
- Самый настоящий! Рычал так громко! Ну я за меч, естественно, схватился, да где его достать, такой прыткий! Гонялись мы по комнате не меньше часа, и мерзкий зверь меня все же цапнул.
- И что потом?
- Ускакал прочь, только его и видали! Будто сделал все, что хотел.
Илья многозначительно поглядел на меня и задал риторический вопрос:
- Откуда в деревне волки?
- А как вы себя чувствуете? - спросила я царевича, боясь, что подтвердятся самые худшие опасения.
- Да как-то не очень, признался царевич. - Голова кружится, в ногах слабость…
- Температура, холодный пот, воспаленная рана, сочащаяся темной густой кровью, - продолжила я перечислять хорошо известные симптомы.
- Маша, ты хочешь сказать, что это был…, - начал Илья.
- Оборотень! - закончила я фразу и зажала себе рот ладонью.
- Оборотень? - испуганно переспросил Елисей.
- Не понимаю, откуда он взялся, - рассуждал Илья, меря шагами комнату. - В наших широтах оборотни не водятся!
- Расскажи тому бешеному псу, что он тут не водится! - рявкнул Елисей и посмотрел на меня умоляющим взглядом.
- Машенька, ты ведь знахарка, - ласково произнес он. - Ты ведь меня вылечишь, правда?
Я виновата улыбнулась, не решаясь сказать правду.
- Ведь вылечишь? - настаивал царевич.
- От яда оборотней лекарства нет, - ответил за меня Илья. - Тебе не поможет ни целитель, ни маг.
- Ты хочешь сказать, что скоро я буду на четырех лапах бегать? - испуганно прошептал Елисей.
- Сегодня в полночь наступит первое обращение, - вынес приговор Илья.
“И не будут тебя больше девушки любить!” - злорадно подумала я. Но тут же себя одернула. Нехорошо смеяться над царевичем. Тем более, если я не найду выход, мне самой лучше будет в оборотницу обратиться и бежать за дальние дали!
- Но ведь должен же быть способ спастись! - взмолился царевич.
- Если до полуночи мы отыщем этого самого оборотня и убьем его, - сказал Илья.
- Нам придется это сделать любыми путями! - воскликнула я. - Ты представляешь, что нам с тобой будет за то, что царевича не уберегли!
- Да где же мы отыщем этого волчару? - безнадежно спросил Елисей.
- Я думаю, стоит проверить деревенских жителей, - предложил Илья. - Оборотень днем превращается в человека, но звериный след учуять можно.
- Я не согласна, что оборотень из деревенских, - возразила я. - Оборотни сами колдовать не умеют, а это означает, что ночью здесь побывал и колдун. Иначе кто наслал на витязей сонное заклятье? Да и зверем явно кто-то управлял.
- Ты права, Маша, но нужно с чего-то начинать, - сказал Илья. - Давай распознающее зелье варить.
Я кивнула и туго забинтовала руку царевича, а потом дала ему выпить укрепляющего отвара.
- Вы должны пойти с нами, - сказала я ему. - Будете ориентиром для распознающего зелья. И будьте готовы к некоторым переменам. Скоро у вас сильно обострится чувствительность к запахам, а еще может быть реакция на быстро движущие предметы.
- На кошек, к примеру, - уточнил Илья. - Так что постарайся держать себя в руках.
- А зрение случайно не улучшится? - поинтересовался царевич. - Хоть на девушек полюбуюсь, как следует. Вдруг, в последний раз?
Он неисправим!
Когда мы вышли во двор, Елисей узрел своих бесполезных охранников.
- А с ними что делать? - забеспокоился он.
- Поспят, поспят да и проснутся, - отмахнулась я. - Вам сейчас о себе нужно думать.
В сторожке я поставила котелок на огонь и кинула туда все ингредиенты распознающего зелья. Самым ценным и редким из них был самый настоящий цветок папоротника - подарок обожаемой бабули. Считалось, что именно он способен помочь человеку в поисках потерянной или желаемой вещи. В нашем случае - в поисках оборотня.
- Все-таки я считаю, что мы занимаемся бесполезным делом, - высказалась я, помешивая зелье березовой веточкой. - Судя по всему, к Елисею прибегал истинный оборотень, а не обращенный.
- Что это значит? - поинтересовался царевич.
- Истинными оборотнями рождаются, а обращенным становятся после нападения оборотня. Разница в том, что истинные оборотни могут по желанию менять ипостась и хорошо себя контролируют. Обращенные же превращаются в зверя лишь в полнолуние и абсолютно неуправляемы.
- Ночью как раз было полнолуние, - напомнил Илья.
- Я согласна. Однако если бы в гостевом домике побывал обращенный оборотень, от царевича остались бы рожки да ножки.
Елисей бросил на меня полный ужаса взгляд.