- Веревка зачарованная, - объяснил Илья. - Елисей обратится, но разорвать ее не сможет. Иначе мы получим неуправляемого оборотня, сметающего все на своем пути.
- Илюша, что нам делать?
Вместо ответа парень отвернулся и крикнул, глядя в глубь леса:
- Костя, выходи! Давай сразимся честно!
Не успела я удивиться, как из чащи вышла высокая фигура, закутанная в черный плащ. Неужели это и есть тот самый злой волшебник? Незнакомец скинул плащ, и я ахнула от удивления. Передо мной стояла точная копия моего Ильи! Я даже сперва решила, что у меня в глазах двоится. Я посмотрела на одного, потом на другого… Найди десять отличий! Да они даже одеты в одинаковые костюмы! Правда гость зло усмехался, что весьма портило красивое лицо.
- Ну здравствуй, Костя, - произнес Илья.
- Давно не виделись.
- И не стыдно тебе подстраивать гадости украдкой?
- Ты бы вовек до такого не додумался!
- Конечно, в части подлостей тебе равных нет! Когда ты уже оставишь меня в покое?
- Когда останусь в единственном экземпляре!
Кошмар! Похоже, это брат-близнец моего Ильи. Невероятное сходство! Я отличаю Илью только потому, что он стоит рядом со мной. Странно, он мне никогда не рассказывал… Хотя я бы тоже скрывала такое родство.
- Оборотень - твоих рук дело? Неужели спер у папочки перстень подчинения?
Я внимательно присмотрелась и обнаружила на пальце Кости перстень с большим светящимся камнем. Вот и отличие нашлось!
- Скоро твой дружок обзаведется излишней растительностью и звериной мордой, - зло усмехнулся Костя. - Для тебя приготовили уютное местечко в царской темнице.
- Ненавижу тебя! - рявкнул Илья и схватился за меч. Костя повторил его движение.
И тут началось настоящее безумие. Двое совершенно одинаковых мужчины сражались в бешенном танце. Они быстро передвигались, стараясь задеть друг друга острым жалом меча. Все их движения были одинаковыми, будто один безошибочно предугадывал каждый следующий выпад другого. Я несколько секунд будто завороженная наблюдала за невероятным поединком. Ни один из братьев не мог победить, не мог совершить непредсказуемого для другого движения. Невероятно! Я бы нипочем их не различила, если б не перстень…
Перстень! Мне необходимо достать его! Только так можно вызвать оборотня, заразившего царевича! Но как прекратить бессмысленную битву братьев? Они же и до утра не угомонятся! Что же мне делать? Думай, Маша, думай!
Если от Илюши уже толку нет, мне нужен кто-то, кто сможет мне помочь, кто-то надежный… Горыныч! Он ведь обещал явиться, как только понадобится мне. лучшей ситуации и не придумаешь. Он ведь тоже волшебничать умеет, прилетит вмиг как миленький!
- Горыныч, дружище, без тебя никак не обойтись! - прошептала я. - Помоги, прошу!
- Я скоро, Машенька, - услышала я знакомый голос прямо в голове.
- Поторопись, милый!
Я еще некоторое время наблюдала, как братья пытаются что-то доказать друг другу. Наконец в небе показалась черная тень. Горыныч плавно спикировал и опустился на некотором расстоянии от дерущихся. Илья и Костя в пылу ссоры не обращали внимания на новое действующее лицо. Хотя огромного змея с тремя головами не заметить было весьма проблематично. Горыныч, кажется, немного опешил, обнаружив две абсолютно одинаковые мишени.
- Маша, а кого обезвреживать-то? - услышала я в голове его удивленный голос.
- Того, у которого перстень!
Три головы хором зарычали, а потом змей взлетел над мужчинами и дыхнул огнем, подпалив верхушки деревьев. Илья и Костя наконец оторвались друг от друга и посмотрели в небо. Горыныч начал стремительно опускаться.
- Илья, беги! - заорала я во весь голос.
Парень услышал и кинулся ко мне со всех ног. Для Кости же появление огнедышащего змея стало сюрпризом. Он в первые секунды растерялся, разглядывая трехглавое чудище, а когда опомнился, бежать уже было поздно. Горыныч с грохотом приземлился возле Кости и прижал его огромной лапой. Я испугалась, что убил.
- Горынчик, что ты сделал? - воскликнула я, бросаясь к нему.
- Не волнуйся, цел он, - прогоготала средняя голова.
Костя и правда оказался жив. Он ворчал что-то злобное и пытался выбраться из-под огромной лапы.
- Знакомься, Машенька. Это мой брат Костя, - сказал Илья. - Ну что, брат, все, как ты и хотел. Из нас двоих останется только один. Но, к твоему сожалению, это буду я.
Костя ничего не ответил, продолжая с ненавистью смотреть на брата снизу вверх. Я сделала знак Горынычу, и тот убрал лапу. Костя с трудом поднялся на ноги. Его ладони тут же заискрились от магии, но тут все три головы змея склонились над волшебником и многозначительно дохнули дымом и продемонстрировали острые зубы. Илья подошел к брату и без лишних слов снял светящийся перстень.
- Пусть отец с тобой разбирается, - бросил Илья и направился прочь, жестом позвав меня с собой.
- Горынчик, охраняй! - распорядилась я. Головы синхронно кивнули, и Костю тут же обвил шипастый хвост.
- Илья, что нам делать? - спросила я. - Времени почти не осталось.
- Сейчас вызовем оборотня и разберемся с ним.
- Он ведь станет подчиняться, раз перстень теперь у тебя?
- Не думаю, Машенька. Полное подчинение требует времени, а у нас его нет. Оборотень явится на зов, но очень разозлится, увидев, что я - не хозяин.
Илья надел перстень на указатель левой руки, вытянул ее вперед и принялся громко читать заклинание. Перстень вспыхнул еще ярче, освещая все вокруг голубоватым светом.
- Сейчас начнется, - сообщил Илья, достал лук и приложил единственную нашу стрелу с серебряным наконечником.
Оборотень не заставил себя ждать. Огромный лохматый волк с горящими глазами появился на поляне будто ниоткуда. Он осмотрелся, принюхался, а потом зарычал, вспахивая когтями землю.
- Людишки, как же вы мне надоели! - рыкнул оборотень. Он вдруг увеличился в размерах, когти и клыки удлинились. Зверь протяжно завыл, запрокинув ушастую голову.
- Боевая форма, - шепнул Илья и прицелился.
Стрела полетела, со свистом рассекая воздух, и застряла глубоко в шкуре зверя. Оборотень страшно взвыл и завалился на бок. Илья хотел попасть как можно ближе к сердцу, но зверь в последний момент дернулся. Стрела попала куда-то под переднюю лапу. Серебро причиняло сильную боль, но одной стрелы было недостаточно, чтобы прикончить оборотня. А полночь неумолимо приближалась… Еще совсем чуть-чуть, и все будет кончено!
Оборотень поднялся, встряхнул головой и снова оскалился. Страшно зарычав, он бросился на нас. Илья быстрым движением выхватил у меня из-за пояса серебряным клинок и метнул его в зверя. Парень и на этот раз не промахнулся, распоров оборотню бок. Клинок отлетел, а на траву хлынула черная кровь. Оборотень на секунду застыл в прыжке, а потом с протяжным визгом рухнул. Но и это не убило страшного зверя. Он вновь вскочил на лапы, слегка пошатываясь, и приготовился к прыжку.
Но Илья не дал зверю опомниться, наслав на него огненный сгусток. Черная шерсть вспыхнула, оборотень заскулил и принялся кататься по траве, пытаясь сбить пламя. Мы подскочили к нему и стали тыкать мечами, пытаясь пробить прочную шкуру. Обычными мечами это сделать оказалось очень сложно, все-таки не серебро. Оборотень отбивался, пытаясь достать нас когтистыми лапами и зубами. Рана в боку и стрела явно причиняли ему сильную боль и отнимали силы. А я думала только о том, что время кончается!
- Илья, быстрей! Быстрей! - закричала я, в очередной раз уворачиваясь от страшных когтей.
Илья вскрикнул и со всего размаху ударил зверя плашмя мечом по голове. Оборотень взвыл и дернулся в мою сторону. Его раскрытая пасть оказалась прямо передо мной. Не теряя ни секунды, я всадила меч прямо в зубастую пасть. От пронзительного звериного крика заложило уши. Илья схватил валяющийся в траве серебряный клинок и одним ударом снес оборотню голову.