— Но от королевской дочери ее лучше держать подальше.
«Еще плохому научит!» — домыслила за карлицей Саша. На нее сейчас словно клеймо поставили. Руки непроизвольно сжались в кулаки.
— А это еще почему? — седоголовый с интересом рассматривал новенькую. Теперь, когда раздражение с его лица ушло, угадывалось, что все трое были родственниками и весьма близкими.
— Сам не видишь? Она куда привлекательнее ее, — Зира медленно обходила Сашу по кругу. Остальные как привязанные следовали за ней.
«Это семейная особенность, — успокаивала себя Саша, стараясь не вертеться и не озираться, будто загнанная белка. — Пусть посмотрят со всех сторон, раз уж им так хочется».
— Она мила, доброжелательна. Умеет держать себя в руках, — продолжала выстраивать светлый образ новенькой тетушка Зира. — Такой девушкой студенты наверняка заинтересуются, а Самфира не простит. Я уже замучилась излечивать ее «подружек» от порчи.
— Думаешь? — ректор, размышляя, поскреб щеку.
— А то, сынок. Намедни прибежала одна…
— Тело зудело так, точно ее на муравейник посадили…
— Если бы только этим ограничилось…
— Ау! Люди! Я здесь! — Саша похлопала ладонью по груди. Она уже устала находиться в центре хоровода и прислушиваться к чужому разговору. Не очень приятно чувствовать себя каменной кариатидой, которой никто не собирается давать слово.
— Ох, леди, простите нашу невежливость, — седовласый согнулся в учтивом поклоне. — Я ректор академии лорд Вардбрук, это мой отец Вардбрук-старший и моя тетушка леди Зира.
Старик удостоил гостью движением густых бровей.
— Очень приятно. Я Алекс Дафой, — Саша присела в низком реверансе.
— Пожалуйста, не обижайтесь на моих помощников. Они как могут разнообразят свою жизнь, но все в пределах традиций. Вы только что прошли стандартную проверку на наличие магии.
— Двойка из десяти, — добавила Зира. — А потому ее не следует помещать даже к молодняку. Лучше к безмагийникам.
— Тетушка Зира хочет сказать, что уровень вашей магии весьма слаб, а потому вам проще будет ужиться со студентами, которые вовсе не обладают магией, чем с теми, в ком она открылась на четверку-пятерку.
— Я так плоха? — Саша еще не начала учиться, а уже попала в когорту «двоечников». Кого такое известие не опечалит?
— Видите ли, леди, — лорд Вардбрук предложил Саше свой локоть и повел ее к лестнице, по которой совсем недавно спустился. — Я слышал, вы сирота и прибыли к нам издалека, а потому еще не знакомы с агридской градацией магии. Живущие в семьях магов впитывают опыт с годами. Проще только тем, на ком с рождения строн. Он сразу переводит своих обладателей на ступень выше, остальным же — детям-бастардам или вторым-третьим отпрыскам в семье, кому не суждено носить родовые амулеты, приходится познавать магию шаг за шагом. И поверьте, многие так и не могут продвинуться выше среднего уровня. Не всем дано. Наше заведение помогает освоиться, научиться обходиться теми способностями, что дарованы небесами. Но можете себе представить, каково в нашем мире тем, кто вовсе обделен магией?
— Они нас вообще не видят, — вздохнула Тень старика.
— И не слышат, — добавила карлица.
— А я вижу и слышу, — успокоила сама себя Саша. — Ну, хоть что-то…
— И это два балла из десяти. Начало положено.
Длинный коридор вновь привел к лестнице.
— Тебе на второй этаж, — ректор резво поднимался вверх. Тень старика не присоединилась к остальным, оставшись блуждать в зале, где, видимо, было ее основное место службы. — Первый используется в служебных целях. Здесь ты найдешь кладовые, в которых есть все необходимое для учебы. Что-то выдается бесплатно: как правило, это учебники и кое-какая одежда. Не всем по карману обучение в нашей академии. Питание бесплатно.
— Не так уж оно бесплатно, — Зира не поспевала за быстрым шагом ректора, поэтому просто повисла на его руке. — Во времена, когда я училась, нас не баловали такими разносолами.
— Дотация короля. Сто лет назад в числе студентов не было его дочери. Элькассару Третьему важно, чтобы магический фон в королевстве был стабилен. Как в городах, так и в деревнях. Зависть не лучший способ сплотить подрастающее поколение.
— Ну-ну, поэтому ты пытаешься одеть всех в одинаковые хламиды.
— Безликость первое правило для равноправия. Хотя бы здесь, в стенах академии.
— Деточка, мой тебе совет: не вздумай нацепить ту синюю тряпку, что тебе выдаст ключник Ежель, — чтобы видеть Сашу, карлице приходилось или сильно наклоняться вперед, или выгибаться назад — мантия ректора мешала хорошему обзору. Контакт глазами для Зиры был важен. — Тем ты сразу подчеркнешь свою провинциальность.