Как и следовало ожидать, и Первого сентября учительница не стала терять времени. Она быстро запустила всех в класс, рассадила так, чтобы никто не сидел рядом со своими друзьями, и начала урок. Первым оказался русский язык, и в качестве первого домашнего задания дети должны будут написать сочинение на популярную тему: «Как я провел лето».
– Я жду от вас красивых, грамотно написанных, правильно оформленных и содержательных сочинений. Чтобы завтра все принесли! Все свободны, кроме Тариновой, иди сюда, – сказала Анна Николаевна, когда прозвенел звонок.
Класс быстро опустел, в нем осталась лишь Женя и сидящая за своим столом учительница. Сейчас она очень походила на разъярённого индюка:
– Ты опять «рожи» корчила, когда я отворачивалась! – это был вовсе не вопрос, а обвинение.
– Нет, – ответила семилетняя обвиняемая, очень искусно разыграв небольшое удивление.
– Тогда почему Прыгунова хихикала каждый раз, когда я отворачивалась? – её тон уже походил на настоящий допрос.
– Не знаю, у неё спросите, – пожав плечами, спокойно ответила обвиняемая. – И хихикала она только один раз, – чуть слышно пробормотала она
В действительности Женя, конечно, корчила «рожи». После того, как её три раза подряд назвали «бездарью», иначе и быть не могло, но за первый год учебы девочка поняла одну простую вещь: не пойман – не вор. Главное – всё отрицать.
– Смотри у меня, опять родителей в школу вызову, – пригрозила Анна Николаевна, хотя было видно, что дальше угроз она не пойдёт. – Ладно, иди, но помни, я это так просто не оставлю.
Последнюю часть фразы Женя не услышала: после слова «иди» она перестала обращать внимание на речь учительницы. А выбежав из класса, отправилась искать Олю и Валю. Подружки, оказывается, ждали её неподалёку от класса и, как и следовало ожидать, спорили.
– А я тебе говорю, что он там был, – утверждала Оля.
– Оль, они не существуют! – убитым голосом повторяла в ответ Валя.
– О чём спор на этот раз? – спросила Женя.
– Эта сумасшедшая утверждает, что домовой, которого она ловила во время каникул, действительно существует, – ответила Валя.
– Он существует и я о нем обязательно в моем сочинении напишу, – заявила Оля.
Услышав это, Валя тут же забеспокоилась.
– Ни в коем случае! Анна Николаевне это наверняка не понравится, она опять тебя ругать будет.
– Валь, успокойся, пусть пишет про домового. Я тоже, между прочим, собираюсь написать необычное сочинение, будет лучше, если нас будет двое, – вмешалась Женя.
– И что в нем будет необычного? – парировала не верящая в чудеса подруга.
– Я собираюсь написать про дедушку «В»!
– А кто это такой? – в один голос спросили удивлённые подружки.
– Я хотела вам про него еще утром рассказать, но не успела; дедушка «В» – это… – но тут Женя запнулась, увидев выражения лиц подружек.
Ей вдруг стало ясно, что Валя, которая мыслит почти как взрослая, наверняка не поверит в существование дедушки, живущего во тьме. Конечно, всегда можно показать ей Плащ Теней и даже надеть его, но что тогда будет? Женя знала, что случится с мамой и папой, если они узнают: у них будет припадок. У Вали, вполне возможно, тоже. Что касается Оли, та, вне всякого сомнения, сразу же поверит в рассказ, но неизбежно возникнет другая проблема – Оля очень боится темноты, и во всех её историях все то, что связано с тьмой, было абсолютным злом. Девочка даже носила у себя на шее талисман для защиты от тёмных сил. Если она узнает, что Женя теперь может становиться частью тьмы, то…
– Это мой друг, которого я… придумала, когда играла на чердаке у бабушки, – выговорила Женя, сама себе не веря: оказывается, здравый смысл не позволял рассказать правду никому, даже близким подругам. – Когда я туда поднялась, там было очень темно и страшно. Мне начали мерещиться привидения и чудовища. Чтобы было не так страшно, я придумала доброго дедушку-волшебника, который живёт во тьме. Я с ним играла в мяч, разговаривала, он мне даже плащ особенный подарил – Плащ Теней называется. С его помощью можно становиться частью тьмы и не бояться её, – продолжала она, вдохновенно смешивая правду с ложью.
– Постой! А ты его точно придумала? Может, этот дедушка действительно существует, вдруг он какой-нибудь тёмный дух, который твою душу похитить пытался и сделал так, чтобы тебе казалось, что ты это всё выдумала? – резко перебила её Оля. И девочка, сама того не осознавая, подтвердила самые потаённые Женины опасения.