— Ти какво отговори?
— Помолих за малко време.
— И добре си направил.
— Изглежда фантастично.
— Това би могло да ни доближи до истината.
— Какво мислиш да правиш, Дан?
Обсъждаха доста време. Решиха да поемат риска. Тъй като трябваше да се съобразяват с това, че Дан щеше да бъде преместен на друго място, му дадоха един миниатюрен предавател с пеленгатор. Уточниха номерата на собствените си радиопредаватели, а също и сигнала за опасност. Щяха да чакат 24 часа и после — в случай че той още не се е върнал — щяха да осъществят радиовръзка.
На следната сутрин изпратиха Дан до вратата на жилището.
— Няма да е чак толкова страшно! — каза той, като видя угрижените им лица. — Довиждане!
Кимна им и мина през вратата, която се хлопна след него.
Само по смяната на цветовете можеше да се забележи, че капсулата потъваше — жълтозелено, смарагдово, синьовиолетово. Водата като че ли бе застинала. Дан трябваше да се приближи плътно до илюминатора, за да види вихрушката на малките въздушни мехурчета, течението на фитопланктона. Чу се свистене, външното налягане се повишаваше. Принципът на действие беше прост — свободно падане, сгъваеми поплавъци, при издигането — пълни със сгъстен въздух, а при спускането — изпомпени. Електронно контролиране на трансверсното отклонение. Витла за насрещно управление. Никакъв шум при пътуването. Даниел напразно се оглеждаше за риба — тази част от морето бе мъртва, фермите развъдници бяха далеч оттук; отдавна опустошените морски дълбини се бяха превърнали в гробище на планктоносъбирачи. Даниел се излегна върху възглавницата на дъговидната пейка. Беше малко изморен, крайниците му тежаха.
Зад илюминатора пробягваха отблясъци, ниско долу блещукаше светлина; проникващите лъчи избледняха и на края, когато в мъглата се очерта триангулационна мрежа от луминесцентни тръби, водата отгоре заприлича на черно небе без звезди. Централата се намираше във владенията на вечната нощ.
Съзнанието, че пътуването е към своя край, ободри Даниел. Той се увери, че чантата му е затворена, погледна под пейката, за да се убеди, че не е забравил нищо, взе документите си и стана, вече разсънен, неспокоен и изпълнен с очакване. Оттук можеше да се види клетъчната структура на архитектурното съоръжение, напомнящо восъчна пита — построено бе на принципа на шестоъгълника. Покривът бе прозрачен, с леко извити сводове и лещи от изкуствено стъкло, които осигуряваха видимост към помещенията на горния етаж. Капсулата навлезе в повърхностния пласт и попадна в конусовиден отвор. Отвсякъде нахлу бяла светлина, усетиха се няколко меки удара, лек тласък. Чу се пукот във високоговорителя — беше приятният автоматичен глас:
17,25 ч.,
стигнахме целта,
дълбочина 245 метра,
температура на водата 22°,
моля, седнете,
люкът се отваря.
Даниел седна. Под него нещо изскриптя… подът заедно с пейката се отместиха няколко метра встрани, така че се образува вдлъбнатина.
Надяваме се, че пътувахте добре.
Желаем ви приятен ден.
Моля, слезте.
Даниел вдигна чантата си и се прехвърли през тесния отвор, изрязан в пейката. След като стъпи на твърда земя, дисковидната платформа, носена от един стълб, се вдигна и затвори шлюза. Отново нещо изскриптя — стълбът потъна, изчезна в земята, връзката с външния свят бе прекъсната.
Помещението бе оградено от шест стени — някои прозрачни — можеше да види и другите помещения, чиито стени също бяха прозрачни. Създаваше се объркващо впечатление, сравнимо с образа на многократно отражение, разчленено на безброй слоеве в безкрайна, измамна перспектива. Видя различни уреди, светлосини и сиви шкафове, клавиатури, екрани, ролкови кресла, между тях тук-таме някой човек, обикновено неподвижен, наведен над някой пулт, занимаващ се с нещо.
На всяка стена — врата, а отгоре букви — N А, В, S, С, D, N и S бяха една срещу друга по оста — север и юг. А, В, С, D — други четири посоки? Даниел се огледа. На вратата S светеше надпис „РЕГИСТРАТУРА“. Тъкмо се канеше да тръгне натам, когато чу стъпки. Слабичък млад мъж, облечен в черни дрехи, с обикновено яке, панталони и сандали, с тъмна къдрава коса, подаваща се изпод каскет, се приближи до него, хвана го за ръката и го спря.
— Ще се регистрирате ли? Няма защо да бързате. Дайте ми чантата, елате! — Той се опита да му отнеме чантата, но Даниел я държеше здраво и се питаше как да се отърве от явно доброжелателната готовност за помощ.
— Отдъхнете си, подкрепете се! Тези формалности са отвратителни. Но тук не им се обръща голямо внимание — няколко часа не са от значение. Да изпием по една бира или по едно кафе. Терасата за почивка е оттатък. Той направи няколко крачки и се обърна да види дали Даниел го следва.