Бенедикт отпусна облегалката на креслото си малко назад и се обърка отново към Даниел:
— Зная, че все още сте малко объркан, но с всички ни е било така. Вие сте наясно каква е вашата задача тук, а и с машините сте запознат. Естествено, има някои особености и отклонения от стандарта, но това се дължи на факта, че нашите съоръжения непрекъснато се подновяват, те са най-доброто, което съществува. Общо взето, на автоматиката може да се разчита, служи предано. Търпелива е към нас, нагажда се към изискванията ни. За вас ще е най-добре, ако бързо се сближите с всички. Работното ви място е до това на Мод. Може би ще бъде най-добре да я помолим да ви обясни най-важното. Бихте ли го сторили, Мод?
— С удоволствие — каза Мод и стана. — Елате!
— Ще се видим по-късно.
Мод го поведе през няколко стаи, които не се различаваха много помежду си — работни кабинети с познатите вече прозрачни стени, устройства за въвеждане и извеждане на данни към и от компютрите.
— 034 269 578. Това е вашето царство, Даниел — каза Мод. Тя посочи уредите, които раздвижваха малко обстановката — сини и сиви части с комутационни пултове, прожектори, тастатури, видеоекрани.
— Най-добре да прегледате контролния списък — предложи Мод. — Дайте ми боновете си за останалото време! — Тя постави ролката в определеното за целта място върху плота на пулта. С игрива лекота прокара пръсти по клавишите и върху малкия екран се появи първият блок на учебната програма.
Даниел погледна Мод, а Мод Даниел. Двамата се засмяха.
— Доста скучно, нали? — попита Мод. Тя отвори една клапа и изтегли от нея кабел, който завършваше с щепсел.
— Ако искате да не се отегчавате, натиснете това копче! Ето!
Стените станаха непрозрачни, интензивността на светлината спадна до най-ниската степен. Даниел отметна кичур коса настрани и намери контактния център. Електродът прилепна. Мод отново натисна няколко клавиша… Даниел затвори очи, ръцете му обгърнаха облегалката на стола — това помагаше срещу световъртежа, предизвикван от трептенето, което показваше приток на информация. Хаотично сменящи се картини, понятия, числа, така както случайността ги бе извела от логическия континуум.
Пет минути след това последва сигнал за събуждане. Даниел отлепи електрода, приглади косата си.
— Това беше първата лекция — каза Мод. — Още девет и вие ще знаете всички тайни на автоматиката.
— Спестихме много време — отвърна Даниел. Той стана и отиде зад Мод, която бе седнала на стола за посетители. Докосна косата й, която излъчваше нежен аромат, погали я с длан.
— Да, много време — потвърди Мод и стана. — Най-добре сега да отидем в моя апартамент.
Часовникът показваше двадесет и два часа. Даниел се готвеше да ляга, когато прозвуча позивният сигнал. Той прекъсна играта на асоциации, която бе започнал, и отвърна със сигнала „готово“. Екранът се затъмни и така си остана, когато се чу:
— Не искате ли да дойдете на едно заседание? Стая 023 181 116. Но спуснете шибъра на отличителния си знак.
Известно време Даниел се колеба между умората и любопитството, спомни си неприятното преживяване с доклада, целият ден мина пред очите му и отказа — бил изморен, тъкмо се канел да си ляга, може би друг път…
— Може би ще ви заинтересува фактът, че чантата ви е при нас. Ние, естествено, сме готови да ви я върнем. Сам разбирате, че не искаме да използваме за целта тръбната поща. Вярваме, че ще дойдете.
Нещо изпука. Говорът се изключи. Ядосан, Даниел продължи играта на асоциации — той не обърна внимание на това, че бе пропуснал един откъс, последователността на картините бе произволна, части от сънища, футуристични пейзажи, фантастични създания, цветни видения, придружени с конкретни звукови ефекти, всички емоционално обагрени.
Изтегна се в едно кресло, но повече не успя да се съсредоточи върху картините. Изключи прожекцията, взе сънотворно и си легна в леглото. Потъна в дълбок, безпаметен сън, но след известно време се стресна. Не знаеше какво го е събудило — движение, шум… когато отвори очи, в стаята бе сумрачно, луминесцентните лампи светеха слабо. Беше ли сбъркал, като не беше взел чантата си. Тази мисъл го измъчваше, не му даваше да заспи отново, напротив, разбуди го съвсем, дотолкова, че не можеше повече да лежи бездеен. Дали все още имаше смисъл да потърси посоченото място? Можеше поне да опита.