– Почему он дал их мне? – подумал Макс – Почему не поделился этими знаниями с деревенскими?
Лёгкий ветерок, появившийся вместе с темнотою, в очередной раз немного усилился, и заставил лес зашуметь. Макс прикрыл глаза и прислушался. Всякий раз, когда случались порывы ветерка, и когда лес становился не просто кучей деревьев там за спиною, а шелестящей кучей, мешающей слышать, Макс закрывал глаза и превращался в слух. Он не хотел пропустить за этим общим шумом что-нибудь важное, по-настоящему важное, жизненно. Например, как какой-нибудь чёртов леопард спрыгивает с дерева, чтобы подойти ближе к возможной пище.
Конечно, он понимал, что задумай этот самый леопард подойти незамеченным, никаких проблем у него с этим не возникнет. Поэтому, он нервно поглаживал ружьё, лежащее у самых ног. Поглаживал, словно верного пса.
Порыв ветра стих, и Макс поднял веки. Несколько секунд он с задумчивой улыбкой смотрел на спящую Машу, похожую в темноте на маленький холмик, а потом снова запрокинул голову, прижав затылок к тёплой коре дерева. Приметил яркую звезду, появившуюся на кромке между облаками и чистым небом. И, как и эта звезда, у него вдруг появился ответ.
– Раньше им это было не нужно – понял он – Зачем делиться информацией, если это тебе не нужно. Есть люди, есть краки, есть мы-зелёные. Люди нам не опасны, мы с ними не вступаем в конфликты. Есть краки, которых мы с лёгкостью можем убить, если они попытаются проявить агрессию. Всё хорошо. А потом появились тени. Да, потом появились тени – последнюю фразу Макс проговорил шёпотом.
– Это что же, значит – мелькнула изумлённая мысль – Я один кто может справиться с тенями? В смысле – вообще один?
Макс хмыкнул, чувствуя, как по телу пробежали лёгкие мурашки. Такие мурашки появлялись у него, когда приходилось сталкиваться с чем-то большим, чем он сам. Гениальная мысль в книге, гладь моря, уходящая к горизонту, размышления о бесконечности космоса… И почему-то сталкиваясь с таким, он испытывал не совсем понятный страх. Непонятный, потому что и сам этот страх был перед непонятным.
– Один – выдохнул Макс, но тут же оговорился – Здесь один. А там, в большом мире, может быть, таких полно. И не обязательно я должен был попасть сюда. Любой мог. А может и у Пашки тоже появились бы эти пальцы-мысли, если б он не погиб? Теперь уже не узнать.
– Но здесь-то один – Макс опустил голову и несколько раз с силой провёл ладонью по лицу – Чёрт. Здесь, блин. Где здесь?
Он вдруг задумался, как можно назвать вот это всё, исходя из того, что он теперь знает? Что это за место?
Мозг стал искать, даже не совсем понимая – зачем? К чему все эти названия? Где-то среди шевелившихся мыслей мелькнуло глубоко – то что названо, то не страшно – и Макс ухмыльнулся – Ой-ли.
Но мозг продолжал искать, приставляя одни слова к другим, переворачивая их, крутя, ища точность.
– Нулевая область – наконец, выдохнул он с каким-то облегчением – Да, стопудово – нулевая область.
Глава 17
Макс дал Маше выспаться. Примеченная звезда уже давно достигла зенита, и кротко покатилась вниз. И только когда она достигла примерно середины отрезка между зенитом, и невидимым, но существующим где-то там, в темноте, горизонтом, Макс осторожно потеребил Машино плечо. Девушка поднялась, секунд тридцать полусонно смотрела на него, а Макс просто ждал. Он бы не стал будить её вовсе, до самого рассвета, если бы не ясное понимание, что такое благородство скажется не лучшим образом. А ему необходимо быть в норме, по той простой причине, что он теперь точно знает, куда нужно идти, а вот что произойдёт в том месте, об этом можно только догадываться. Но то, что ничего хорошего, это ясно и без всяких догадок.
– Буди, как только солнце взойдёт – с твёрдостью в голосе сказал он, когда увидел в глазах Маши полную осознанность.
– Угу – кивнула та.
– Я на полном серьёзе. Чтоб не как вчера.
– Хорошо, Максим.
– Да, и если услышишь что-то подозрительное, тоже буди. Сразу. Поняла?
– Угу – Маша зевнула, прикрыв рот ладошкой.
– Смотри, сама не усни – Макс улыбнулся, и улёгся на расстеленную куртку, положив голову на рюкзак. Ружьё он положил рядом с собою, проверив предохранитель, и оставив палец на спусковом крючке. К глазам тут же подкатила тяжёлая, но сладкая истома сна. Макс опустил веки, и почти мгновенно провалился вниз. Темнота окутала, отделила от яви, утянула мозг в небытие.
Но через какое-то время он возвратился оттуда, чтобы продемонстрировать причудливый ролик сновидения. Максу приснился зелёный, убивающий крака, и вдруг он осознал, что происходит это в его городе, почти в самом центре, рядом с городским парком. Он увидел людей разбегающихся в панике, и внутри него тут же похолодело.
– Они уже здесь – заметалось в сонном мозгу – Они проникли в наш мир. Теперь весь мир – нулевая область.
Но этот сон вдруг растаял, а через всего мгновение появился другой.
Вокруг него было с десяток теней, а он, уже изнеможённый, пытался прорваться сквозь их кольцо. Он уцепился в одну из чёрных тварей, потянул, оторвал кусок. Потом отбросил всю её вправо, и увидел перед собой миниатюрную Пизанскую башню. Сзади в этот момент ударили, и он повалившись на землю, потянулся обеими руками к этой маленькой, кривой башенке. Но тени разом набросились на него, всё вокруг резко погрузилось в тьму, он пытался скинуть их, пытался вдохнуть, но не мог…
И он проснулся. Приподнявшись на локте, лихорадочно потянул в себя воздух. Тело вздрогнуло, но дыхание тут же нормализовалось, и он, быстро заморгав, огляделся. Солнце уже взошло, и висело невысоко над горизонтом. Макс быстро поднялся, и улыбаясь, несколько секунд смотрел на Машу.
Маша спала, бочком оперевшись на дерево, и подложив под голову сложенные лодочкой ладони. Он осторожно разбудил её.
– Ой – выдохнула она, едва открыв глаза – Я что, разве уснула?
– Ничего – Макс махнул рукой – Давай по-быстрому собираемся, умываемся, и пошли.
– Угу – Маша быстро закивала – Я просто хотела глаза прикрыть, и даже не думала…
– Забудь – перебил Макс – Как говорят у нас – проехали.
Он поднял куртку, и опоясался ею, связав в крупный узел рукава. Потом накинул на плечи рюкзак, взял в руку ружьё, и зашагал к болоту. Маша засеменила следом, потирая на ходу глаза.
– Пойдём через болота – громко сказал Макс.
– Через болота? – неуверенно переспросила Маша.
Макс захотел рассказать всё, что он уже знал, но вдруг спохватился.
– Потом уже – подумал он – Мало ли, как она отнесётся к этой встрече с зелёным. Не трогать-то они их не трогали, но и друзьями их тоже они, вряд ли, считают.
– Да – сказал он вслух – Дед говорил про озеро. Так вот, мне кажется, вся разгадка там.
– А ты уверен?
Вопрос остался без ответа. Подойдя к берегу, они быстро умылись, и Макс протянул Маше бутылку с остывшей за ночь водой. Маша скривилась, но всё же сделала несколько маленьких глоточков. Макс ополовинил оставшееся, и добрал в неё из болота. Ничего другого не оставалось. Жажда это не голод, с которым можно справляться по нескольку дней кряду, а разбавленная с ключевой деревенской, болотная, в представлении показалась почему-то уже не такой опасной.
Почти с час они торопливо шагали в том же направлении, в котором шли с самого начала, пока, наконец, очередное болото не закончилось. Между ним и следующим был узенький проход, и Макс пожалев, что не сломал в лесу какую-нибудь длинную, толстую ветку, осторожно, но достаточно быстро зашагал по нему. Под ногами тут же захлюпало, зачавкало, но Макс не остановился и не убавил шаг. Он понимал, что стоит сейчас засомневаться, испугаться, и потом уже будет практически невозможно заставить себя идти дальше. С каждыми следующими ста метрами, ноги погружались в почву всё глубже, и вытащить из засасывающих ямок кроссовки становилось труднее.