Вольфганг медленно повел головой то в одну, то в другую сторону и, низко наклонившись над столом и подавшись ближе к журналисту, быстро заговорил, понизив голос почти до громкого шепота. При этом он успел левой рукой быстро сгрести деньги и упрятать их во внутренний карман своего непрезентабельного пиджака.
- Ну, в общем-то, поначалу это была самая обычная ледовая операция: мы должны были сбрасывать с небольшой высоты, через равные интервалы, специальные пики со свастикой, отмечая тем самым зону германских интересов в районе так называемой «Земли королевы Мод». Ведь ни для кого не секрет, что Антарктида осталась единственным континентом на Земле, где наиболее крупные или влиятельные государства до сих пор не определили границы сфер своего влияния. Юрисдикции, если хотите! И не смотрите на меня с таким удивлением! Не надо делать вид, что вы не знали о том, что Антарктида это материк с островами вокруг него, только покрытый многометровой толщей льда и снега! А раз это материк, то не исключено, что в глубине его пород имеются приличные запасы различных полезных ископаемых! А это уже само по себе лакомый кусок для любой державы, имеющей морской и воздушный флот, а также специалистов по полярным экспедициям и разведке недр. Это раньше считалось, что в условиях крайне южных широт разведку и разработку недр вести будет дорого и нецелесообразно: слишком велика толщина льда, сковавшего целый континент! Но с появлением самолетов, преодолевающих расстояния в несколько тысяч километров без посадки и дозаправки, картина существенно изменилась! Оказалось, что не весь материк и не все острова покрыты снегом и льдом полностью! В Антарктике остались протяженные территории вообще не покрытые льдами или незначительно покрытые относительно тонким слоем снега! Только с воздуха, с борта самолета, удалось разглядеть и сфотографировать эти поистине уникальные пейзажи! Целые горные цепи и участки их предгорий, свободные от вечных льдов! Попадались даже относительно плоские не обледеневшие фрагменты суши, оставшиеся свободными по непонятным нам причинам! Но, как правило, они тоже располагались вблизи горных массивов! Справедливости ради следует заметить, что там, где мы столбили территории во время первых двух воздушных экспедиций, а именно на «Земле королевы Мод», таких участков было чрезвычайно мало! Но во время нашей последней, третьей, вылазки по радио была получена команда: продвинуться еще южнее, вглубь материка, почти на тысячу километров! Вот тут-то нас и ждали главные сюрпризы. Дело было, как вы, наверное, знаете, в ноябре 1935 года. А ноябрь в южных широтах – месяц сравнительно спокойной,
_____________________________________________________________________________________________________________________________
* Neues Deutchland – Новая Германия (нем.)
ровной погоды. Поэтому, стартовав с палубы военного корабля, доставившего нас почти к побережью «Земли королевы Мод», мы без особых помех начали свой самый грандиозный, и вместе с тем катастрофический для наших судеб, полярный авиарейд в неизведанное!
Шустер, выпалив все это почти на одном дыхании, внезапно замолчал, тупо уставившись в одну точку. Он словно мгновенно утратил нить рассказа и теперь не знал, о чем же продолжать дальше. Помолчав так некоторое время, он словно очнулся от забытья и, с некоторым удивлением взглянув на своего внимательного слушателя, продолжил повествование.
- Поначалу все шло как обычно: летели на небольшой высоте, метров триста-четыреста. Погода была пасмурной, но облачность достаточно высокой и с разрывами. Подниматься выше в антарктических широтах просто опасно: в любой момент облачность может резко снизиться, и тогда окажешься в сплошном «молоке», вырвавшись из которого можно очутиться в лабиринте горных пиков или ледяных торосов! А тут уж все зависит от мастерства пилота: успел среагировать – значит, уцелел; не успел – еще одним без вести пропавшим самолетом больше! Так пролетели, примерно, миль двести. Ничего особенного: все то же ледяное плато под нами на многие мили вокруг. Изредка на горизонте, слева по курсу, просматривались заснеженные горные вершины: это были, как я потом узнал, пики Сер-Рондане.
- И тут впереди появилось темное пятно, резким контрастом выделяющееся среди этого царства оттенков белого. Поначалу мы просто не поняли, что это такое. Да, совсем забыл: в экипаже кроме меня были еще двое. Второй пилот Хельмут Грюнштоф и штурман, он же радист, Макс Фрайберг. Надо вам сказать, оба отличные парни! Недоуменно переглянувшись с Хельмутом, я обернулся к Максу. Тот уже успел заметить причину нашего беспокойства. Дело в том, что пятно не возвышалось над местностью, а значит, и не было свободной от снега горной вершиной. Оазисов или, как их еще называют, нунатаков в этой части материка быть не должно: слишком далеко от побережья и от подножия гор. Определить же расстояние до загадочного пятна мы не могли: в пасмурные дни в антарктических широтах перспектива сильно искажена. То, что кажется на многие километры впереди, на самом деле может оказаться в нескольких сотнях метров от наблюдателя!