Кристофер только хлопает его по плечу, заговорщицки подмигивает и опять выговаривает за появление на мостике одетым не по Уставу. Что поделать – Джим вчера последние брюки порвал на причинном месте, валяясь со Скотти под брюхом грузового катера, а вот репликатор починить у него так руки и не дошли. Ну и что, что Джим одолжил у Скотти килт – вероисповедание позволяет носить ему что угодно в обход Устава, а также жалеть о том, что они возвращаются. Мостик посмеивается над его фальшивыми слезами, и Кристофер сжаливается: делится с экипажем слухами о том, что командование готовит новый проект с долгосрочной миссией – все желающие уже могут записаться. Джим чертыхается и готов придушить этого старого лиса за такие выкрутасы, но у них еще будет серьезный разговор на эту тему. Наверняка даже не один, но начнут они, пожалуй, с самого главного – с корабля.
– Ты же знаешь, что тебе везде будут рады? – ухмыляется Кристофер в свой бокал. Они все-таки вернулись на Землю, уже успели сдать первые отчеты о завершении миссии, а Джим в приступе безысходности утащил своего капитана в бар – поговорить об уже наболевшем. – И сторожевики, и медики, и исследователи. С твоим новеньким обозом можешь даже выбирать.
А Джим надувается как мышь на крупу и сам понять не может, чем недоволен. Тем, что они так быстро вернулись, тем, что Пайк уходит, или тем, что не хочет расставаться ни с экипажем, ни с кораблем.
– Но, опять же, подозреваю, что тебе и одному будет неплохо, – Пайк хитро прищуривается тогда, как Джим еще только-только начал задумываться о подобной перспективе. Он? Капитан? Свой корабль? Кто ж ему позволит? Как бы сильно он ни хотел…
– Что, струсил? – фыркает Кристофер, а Кирк тут же загорается.
– Не дождетесь! Я-то и не стану капитаном? Не смешите меня, – уверенно заявляет он. – Вы можете доверить мне и корабль, и экипаж.
– Нет, Джим, – отвечает Пайк и ерошит его макушку широкой ладонью. – Новому капитану – новый корабль. Старушка «Мальта» уже свое отходила, и я вместе с ней. Осяду в штабе, буду давать тебе самые скучные и безопасные миссии, куплю домик в деревне…
– И повеситесь через полгода, адмирал, – ехидничает Кирк, убежденный в своей правоте. Два года плечом к плечу – что, он не знает этого человека?
– Уверен, ты и из самой скучной миссии сделаешь ту, что пощекочет нервы и твоему экипажу, и командованию. Что, я не знаю тебя? – с удовольствием констатирует Пайк. Вот, у них даже мысли сходятся. Джим был бы не против иметь его имя на своей руке вместо этих дебильных закорючек. – Может, наконец, соулмейта своего найдешь, а мне, наконец, дашь побыть со своим.
А он о чем говорит? Стоп. Что?
– Ну естественно, теперь ты удивляешься! – Кристофер уже не сдерживаясь хохочет. – А ты как думал? Иди, сынок, и принеси наконец пользу обществу, Флоту, космосу и самому себе.
– Длинный список получается, не находишь? – Джим кое-как сглатывает удивление, ставшее комом в горле.
– Тебе – в самый раз, – заявляет адмирал и хлопает его по плечу. – И не вздумай разочаровывать меня.
Это, пожалуй, самое лестное из напутствий, что он слышал в своей жизни. Обычно ему желали провалиться по дороге к черту, а Пайк, тем временем, продолжает.
– «Энтерпрайз» проведет в доках еще полгода. За это время тебе подберут недостающую часть экипажа из выпускников Академии или с других кораблей. А тебе самому предстоит сдать уйму нужных тестирований, экзаменов и зачетов. Моя протекция – только 50 процентов успеха, все остальное – это ты сам. Поэтому повторяю: не подведи, – адмирал теперь строг и серьезен, и Джим рефлекторно выпрямляет спину, чувствуя новый груз возлагаемой ответственности. – Ты уже был в космосе и знаешь, как это бывает: или нелюбимая работа на всю жизнь, или призвание с первого варп-прыжка. Поэтому, Джим, не проеби этот шанс. Больше не будет.
А вот с алкоголем им пора завязывать. Завтра у Джима назначение на кандидатуру, а у Пайка – официальный прием регалий. И если для Кирка выпитая доза, что слону – дробина, то Кристоферу пора начинать следить за своей речью. А то, как же, вдруг он такие слова еще своей паре начнет говорить – Джим тогда со стыда помрет…
И все-таки: однако, как быстро Пайк все за него решил. Джим даже рта не успел раскрыть, а ему уже и корабль предоставили, и звание дожидается. Но адмирал не шутит про корабль, а Джим не шутит про тесты – он-то кинул свою заявку еще месяц назад и намеревался стать кандидатом во что бы то ни стало. Джим не был бы самим собой, если бы всегда не хотел большего. Он-то знал, что Пайк уже собирался осесть в штабе, а экипаж после того паразитического паралича разбежится как крысы по более теплым и спокойным местам. Но не весь – та часть, которую Кирк успел обаять, останется, а с Кристофером в Адмиралтействе, и им, и Джиму будут доставаться только самые классные миссии. Классные, конечно же, под стать Кирку и только в том случае, если он сумеет добиться звания.
Пайк не врет про протекцию – она свое дело сделает, остальное – только в руках Джима. И может быть, не зря Кирк составлял самые лучшие в Звездном флоте отчеты командованию, а Пайк подписывал не глядя, валяясь с очередным приступом лихорадки в лазарете, – они свое дело сделали. Кирка заметили еще в Академии, и дай Бог, чтобы тонкий расчет Джима на космодроме Риверсайда не дал сбой. Он хотел изменить свою жизнь? Он хотел в космос? Он своего добился.
***
Первое знакомство с «Энтерпрайзом» устраивают за месяц до официального «спуска на воду». Избранному составу и с необычным провожатым. Споку претит эта «избранность», но он рад снова видеть адмирала Пайка. В добром здравии. А экскурсия эта, в большинстве своем, для офицерского состава, что будет служить на мостике или возглавит другие подразделения и службы. И то, только потому, что он на две трети состоит из почти выпускников Академии, тогда как другую часть экипажа нового корабля составят бывшие подчиненные Пайка – адмирал соскучился что ли?
Суперинтендант провожает их в доки, где они непозволительно долго, с точки зрения Спока, любуются дырами в обшивке корабля – пока кто-то из толпы за спинами коммандера, адмирала и суперинтенданта рассказывает о характеристиках крейсера – восторженно и явно нахватавшись из официальных источников. Все они знают, что на деле все окажется куда как… масштабнее. А вот насколько – интендант ведет показывать в машинное отделение.
Там кипит работа – механики снуют по отсекам, переговариваются, переругиваются и бесконечно что-то чинят. В ангаре рядом с варп-ядром процессия притормаживает, пропуская вереницу контейнеров с запчастями, а адмирал Пайк, когда интендант отчего-то замешкался и многозначительно замолчал на вопрос о новом капитане, интересуется у какого-то техника, где им того можно найти. Офицер тут же вытягивается в струну, заметив регалии, и бодро вызывает капитана по личной связи. Через портативный передатчик в ухе и без соблюдения субординации – верх нарушения, по мнению Спока, но они пока не на вахте – официозом повсеместно пренебрегают.
– Хэй, кэп, тут экскурсия… – верх наглости, по невысказанному, но разделенному большинством присутствующих, мнению суперинтенданта, на что адмирал только загадочно хмыкает.
Технику что-то отвечают, а потом, буквально через пару минут, прямо перед адмиралом оказывается еще один рабочий – эффектно спрыгнув с верхнего яруса переборок. Очевидно, его башмаки с магнитно-гравитационной лентой, и Споку хочется закатить глаза от этого позерства. На его памяти только один человек был на такое способен в присутствии вышестоящего офицера. Но этого не может быть. А потом техник скидывает защитную маску, и знакомая до зубовного скрежета улыбка озаряет чужое лицо.
– Адмирал. Кажется, меня о вас предупреждали, – Кирк улыбается и, отерев руку о штанину, пожимает ладонь Пайка.
– Я смотрю, работа кипит не на шутку? – тот тоже улыбается, и Кирк снова пытается их ослепить своим челюстным набором.
– Да, наша детка – чистая, сверкающая, навороченная… но пока еще – швейная машинка – может только круги выписывать. Работы хватает, – смеется он, а адмирал оборачивается к процессии.