...После того как Северцев меня ударил, я упал и потерял сознание. Очнулся — никого вокруг. Пошел на станцию, сел в зале ожидания, домой идти боялся — прибьет еще чего доброго. Деньги-то, которые взял у него, я прогулял, а сумма не маленькая — шестьсот пятьдесят рублей, где их взять? Вышел на перрон, пассажирский стоит, ну я, не думая больше ни о чем, сел в него, проехал зайцем до Сызрани, там пересел на Челябинск. Когда приехал домой, предупредил жену, чтобы никому ни слова: боялся Северцева, он знал, что я из Челябинска, еще в суд обратится...
Так, описав зигзаг, ниточка следствия вернулась на исходный рубеж и оборвалась.
«Пономарев был жив и не собирался умирать. Северцев говорил правду, и вообще все стало просто и ясно. Для Северцева с самого начала было ясно, что убит Пономарев. Но я-то!.. Сам себе одел шоры на глаза и с упорством мула лез в одном направлении. Одна версия — это не версия. Знал прекрасно эту прописную истину и все-таки попал в плен собственной однобокости. Какое вы имели право, дорогой Арслан Курбанович, игнорировать другие возможные варианты? Никакого. Может быть, утешиться тем, что одна версия исключена, значит какое-то движение вперед было? Хорошенькое утешение! Интересно, что скажет на этот довод прокурор области, который вызвал его на одиннадцать часов утра для доклада? Но хватит себя четвертовать. Нужно хорошенько подумать — с чего начать...»
Сейчас уже не вызывало сомнений: убитым мог оказаться кто-нибудь из приезжих. Это подтверждали и полученные сведения: все мужчины от 20 до 30 лет, выбывшие из поселка в марте и апреле, живы и находятся в различных городах страны.
Кто он — этот приезжий? Отстал от поезда или случайно попал в поселок?.. Вот в каком направлении необходимо вести поиск! Кроме того, нужно срочно размножить и разослать по всей стране фотоснимок убитого. Может быть, его давно ищут как пропавшего без вести...
В небольшом уютном дворике Акбаровых было чисто и прохладно. Туйчиев и Соснин пили кокчай. Дильбар, жена Акбарова, угощала их горячими, только что из тандыра, лепешками. Хозяин священнодействовал у казана, в котором варилась шурпа.
Лейтенант Пулат Акбаров встретил приехавших утром друзей, как старых знакомых. Прямо из поселкового отделения милиции они втроем пошли на радиоузел и договорились о передаче объявления. Без помощи жителей поселка продолжать розыски было просто невозможно.
Поддавшись настойчивым уговорам Пулата, друзья направились к нему домой. Обед еще не был закончен, когда по репродуктору стали передавать объявление. Арслан внимательно вслушивался в текст, еще раз придирчиво проверяя, не забыто ли что-нибудь.
После радиообращения к жителям поселка в отделение милиции пришли четыре человека. Двое из них рассказали, что видели в конце апреля вечером на станции какого-то подозрительного мужчину с рюкзаком за плечами, причем, когда на следующий день возвращались обратно, мужчины уже не было, но на этом месте остался его рюкзак. В рюкзаке ничего не оказалось — его выбросили. По фотографии, на которой была восстановленная внешность убитого, мужчина с рюкзаком не опознан. Проверить сейчас, имел ли этот человек отношение к преступлению, было практически невозможно.
Третий житель поселка, Розанов, рассказал, что как-то в начале апреля на станции была стычка между отставшим от поезда гражданином и буфетчиком Усмановым. Этот гражданин, изрядно подвыпивший, зашел неуверенным шагом в буфет и потребовал, чтобы ему налили кружку пива. Он уверял, что пришлет деньги по почте, когда доберется домой. Буфетчик отказал. Тогда посетитель смахнул со стойки три стакана — они разлетелись вдребезги. Усманов выволок строптивого клиента из буфета и дал ему хороший подзатыльник. После этого гражданин уселся в конце перрона на скамейке и просидел там, пока не стемнело. Уехал ли он в тот вечер — Розанов не знал и больше его не видел.
Буфетчик Усманов полностью подтвердил показания Розанова. Кроме того, он добавил, что пьяный гражданин назвался Малагиным или Маландиным, работником областного управления сельского хозяйства.