Басов принялся хлебать из судка горячую жидкость и, только покончив с одной порцией рассольника, налил в фужер водку и выпил. Сидевший напротив толстяк подозвал официантку, рассчитался и ушел.
— Простите, как ваше имя? — спросил Басов официантку, когда та принесла биточки.
— Нина.
— У меня к вам дело, Ниночка. Я здесь проездом. В родных пенатах был, отца провожал, так сказать, в последний путь. Чудак старик был, земля ему пухом, часы коллекционировал всю жизнь. Вот я и получил часовое наследство, а на что они мне? Да и в дороге издержался, боюсь, до дома не дотяну. Может, есть желающие среди подружек? — Он вынул из кармана коробочку. — Новые, золотые, фирма с гарантией. На базар идти неудобно, и поезд через час уходит. За полцены отдам: восемьдесят вместо ста шестидесяти. — Басов достал из другого кармана брошку и вложил в передник официантки. — Каждый труд должен быть оплачен.
Нина обещала узнать и минут через десять вернулась.
— Давайте еще.
Вскоре она принесла деньги, которые он взял не считая. Если он хочет продать еще, сказала официантка, то пусть обратится к метрдотелю, вон он стоит у буфетной стойки.
Басов расплатился по счету, оставив пять рублей «на мороженое», и встал из-за стола. Хотел подойти к метрдотелю, но передумал и медленно направился к выходу.
— Опять ты стучишь? Хоть бы в воскресенье отдохнуть от этой трескотни. Голова разламывается.
Валя обиженно поджала губы, и, хлопнув дверью, ушла в другую комнату. «Эти родители к старости становятся невозможными...»
Полина Ивановна ничего не ответила, она лишь посмотрела на дочь поверх очков, проводила ее долгим взглядом, и ее пальцы снова забегали по клавишам.
Полина Ивановна любила свою дочь самозабвенно и страстно, боготворила ее, с радостной готовностью выполняла ее любые прихоти. Сама Полина Ивановна оправдывала это тем, что у девочки было тяжелое детство.
Валя выросла без отца — он погиб в последние дни войны. Росла она хилым и слабым ребенком. Часто болела. Не успевала оправиться от кори, как тут же сваливалась от скарлатины, а воспалением легких она переболела несколько раз.
Жить было нелегко, и Полина Ивановна нередко оставалась вечерами на работе: печатала, пока не деревенели пальцы. Потом сумела приобрести старенькую машинку и стала брать работу на дом. Печатала ночами, чтобы иметь возможность одеть Валю не хуже, чем другие одевают своих детей, да и накормить соответственно ее слабому здоровью. И даже тогда, когда Валя окрепла и перестала болеть, Полина Ивановна продолжала водить ее по врачам и не верила им, что у Вали нет никаких воспалительных процессов, ни сердечной болезни, ни прочих скрытых недомоганий. Она была убеждена, что у Вали порок сердца, поэтому всю домашнюю работу выполняла только сама.
Годам к шестнадцати Валя превратилась в хрупкую, но очень красивую, всегда модно одетую девушку. Училась она плохо, но это мало беспокоило Полину Ивановну, которая считала, что главным является здоровье и подрывать его чрезмерной учебой нельзя.
Едва окончив школу, Валя пылко влюбилась. Полине Ивановне она лишь сказала, что он студент и зовут его Стасиком. А через месяц заявила:
— Выхожу замуж!
Полина Ивановна попробовала было возразить, что Валя еще очень молода и раньше надо подумать об институте, но дочь была непреклонна. В конце концов Полине Ивановне пришлось дать согласие.
Брак Вали и Стасика оказался недолговечным. Поклонники теперь менялись с калейдоскопической быстротой. Полина Ивановна с горечью наблюдала все это, не решаясь читать нравоучения, к которым дочь в последнее время стала совершенно нетерпимой. Одно утешало: Валя поступила в институт иностранных языков и почти не пропускала занятий.
Очередным поклонником Вали стал Костя. Познакомилась Валя с ним при вполне рыцарских обстоятельствах. Это было зимой. Она возвращалась вечером от подруги, и вдруг из-за угла выскочили три подростка, преградили путь. Тот, что казался постарше, выразительным жестом показал, что Валя должна снять с себя шубу. Валя растерялась и не заметила, как подошел рослый плечистый парень. Он ударил одного из грабителей в челюсть, тот упал, а двое других бросились бежать.
— Надеюсь, они не успели причинить неприятностей, — участливо осведомился он у Вали.
— Благодарю вас, — только и смогла ответить она.
— Если позволите, я вас провожу. — Не ожидая ответа, он протянул Вале руку и представился: — Костя.
Так завязалось их знакомство. Скоро Валя поняла, что Костя искренне и горячо любит ее. Ей он тоже нравился, особенно потому, что не был похож на всех предыдущих поклонников.