— А непосредственное участие в кражах вы принимали?
— Что вы! — в глазах Пряхина промелькнул неподдельный испуг. — Я разве решусь на такое...
— Где живет ваш Василий?
— Никогда не подвозил его к дому, — виновато ответил Пряхин. — Думаю, живет он в районе улицы Октябрьской, несколько раз его там высаживал. Да, наверняка где-то там, — добавил, подумав, шофер.
— Как он выглядит? — спросил Соснин.
— Высокий, глаза темные, светлый волос, на переносице шрам... Одевается хорошо. Вроде, все.
— Когда вы последний раз видели его? — задал вопрос Соснин, записывая что-то в блокнот.
— В прошлую среду. Он сказал, чтобы я через неделю, в следующую среду, подъехал в семь вечера к летнему кафе «Фиалка».
— Когда? — сдерживая волнение, спросил Соснин. — Сегодня?
— Выходит, сегодня.
— Что ж, Пряхин, — Туйчиев встал с дивана и подошел к водителю. — У вас появилась возможность заработать, на этот раз честно, смягчающее обстоятельство, которое суд учтет при вынесении приговора.
...Был день большого футбола. Лавина болельщиков запрудила улицы. Перед самым стадионом поток людей разбивался на мелкие ручейки, обтекая вереницы стоящих автомашин, и снова стекался в единое русло у центрального входа.
Пряхину, заядлому болельщику, сейчас, конечно, было не до игры. Он, не поворачивая головы, сидел за рулем машины, вперив взгляд в спидометр. Тягостное ожидание сковывало тело, страх перед предстоящей встречей был настолько велик, что его подташнивало. Клиент опаздывал: десять минут восьмого, а его еще нет. Подошла молодая женщина с ребенком.
— Вы свободны?
— Занят, — буркнул Пряхин, обычно вежливый с пассажирами.
«Тик-так, тик-так» — отсчитывал копейки включенный счетчик таксометра.
Четверть восьмого. «Они где-то здесь и все время следят за мной...» Пряхин поежился. Он никогда не предполагал, что минуты такие длинные.
Наконец долгожданный клиент появился. Пряхин посмотрел в зеркальце. Василий влез в машину, сел на заднее сиденье и захлопнул за собой дверцу. «Сейчас скажет: «Привет, Петро!» — мелькнуло в голове.
— Привет, Петро!
— Здрасьте, — вымученно улыбнулся водитель. — Куда прикажете?
— Давай к скверу.
Машина мягко тронулась с места.
«Почему не задерживают машину, чего тянут?» — лихорадочно думал Пряхин, чувствуя, что нервное напряжение достигло предела.
«Атакуют хозяева поля, — доносился из приемника голос комментатора. — Вот мяч навешивается на вратарскую площадку... Ну, кто будет бить?...»
Огибая сквер, Пряхин чуть не наехал на зазевавшегося мальчишку. Он резко затормозил, глянул в зеркальце и увидел внимательные, изучающие глаза пассажира: Василий настороженно присматривался к Пряхину.
— Останови, — внезапно сказал Василий, когда они подъехали к гастроному на Пушкинской. — Я за сигаретами.
Водитель проводил глазами высокую фигуру Василия, входившего в магазин, и оглянулся: какая из стоящих за ним машин — милицейская?..
Когда у стадиона мужчина сел в такси Пряхина, Николай, не выпуская из виду пряхинскую «Волгу», двинулся вслед за ней. Неожиданная остановка насторожила Соснина.
— Будем брать? — спросил сидевший рядом лейтенант Сафаров.
— Подождем, — ответил Соснин, увидев, что пассажир Пряхина неторопливо направляется к гастроному. — Сейчас вернется.
«Острая контратака гостей по левому краю. Удар. Еще удар! И красиво задуманная комбинация завершается голом в ворота хозяев поля», — печально говорит комментатор.
— Проиграли, — уныло констатирует Сафаров. — Отыграться не успеем. Время кончается.
«Время... — подумал Соснин. — Прошло три минуты, а он еще не вышел из магазина.»
— Пошли! — бросил он, выскакивая из машины, Сафарову и еще двум сотрудникам.
В магазине было всего шесть покупателей — шесть женщин...
«Неужели ушел?» — обожгла мысль.
— Скажите, — обратился Николай к молоденькой продавщице. — Здесь только что был мужчина, высокий, в плаще. Не видели?
— Он сказал, что ему срочно нужен директор и прошел сюда, — кивнула девушка на дверь, закрытую занавеской.
Миновав подсобное помещение, работники милиции очутились в крошечном дворике. Вот и маленький флигель с табличкой «Директор». Взлетев по ступенькам на крыльцо, Соснин рванул на себя дверь. В уютном директорском кабинете царил полумрак, мерно жужжал вентилятор. Никого. В дворике оказалась еще одна дверь — она выходила на другую улицу.
— Вот куда он ушел! — сказал Сафаров. — Но дверь заперта! Ключ торчит снаружи...