В просторной по-спартански обставленной комнате (железная кровать, стол, несколько стульев) было чисто и пахло мятой. Слева, вдоль стены, наверх шла узенькая крутая лестница без перил. Все трое поднялись на второй этаж, и хозяин сказал:
— Здесь и располагайтесь.
Друзья осмотрелись: две кровати, две раскладушки, в углу — спальные мешки, маленький столик, плетеные стулья и невесть откуда попавшее сюда кресло-качалка с ободранной спинкой.
Постояв немного, хозяин молча спустился вниз.
Арслан и Николай умылись и стали готовиться к ужину. На столе появились буженина, сыр, колбаса, пирог с яйцами, бутылка коньяка.
— Ну как тебе егерь? — спросил Николай.
Арслан неопределенно пожал плечами.
— Я пойду, приглашу его.
Вскоре Николай вернулся вместе с хозяином.
— За знакомство! — Туйчиев протянул егерю бумажный стаканчик. Тот залпом выпил и, взяв кусочек хлеба, стал медленно жевать.
— Да вы не стесняйтесь. — Соснин пододвинул закуску. — Меня зовут Николай, его Арслан, а вас как величать?
— Василий Феофилыч, — ответил он, мрачно глядя в тарелку с колбасой.
Теперь друзья внимательнее разглядели хозяина. Это был мужчина лет сорока пяти, с широченными покатыми плечами и, будто вырубленными из гранита, крупными чертами лица. Глаза закрывали густо сросшиеся брови. В его могучей фигуре, тяжелых кулаках сквозила нечеловеческая сила.
«Великолепная натура для скульптора», — подумал Арслан.
— Приехали на кабана, слыхали, что водятся они в этих местах, — объяснил Николай. — Не подскажете, где кабанья лежка?
— Можно.
После второго бумажного стаканчика егерь стал немного разговорчивей.
— Ходят здесь два секача. Одинцы.
Они беседовали долго. Около десяти часов хозяин встал.
— Пора спать. Подъем в четыре утра. — Он ушел вместе с Рексом вниз.
— Спать, спать! Завтра будет видно, — ответил Туйчиев на немой вопрос Соснина.
Без десяти четыре их разбудил егерь.
Едва они вышли из домика — прозвучали первые раскаты грома. Пошел дождь, через несколько минут он обратился в ливень. Подул сильный ветер.
Охотники долго шли по узкой тропе, пока не спустились к саю, в котором предполагалась кабанья лежка. Ветер немного утих, но дождь лил по-прежнему. Рекс убежал далеко вперед, за ним вразвалку, не оглядываясь, шел егерь. Шагах в десяти от него — Соснин. Замыкал шествие Туйчиев.
Одежда у Арслана местами намокла, прилипла к телу и сковывала движения. Сбегавшая за ворот с козырька фуражки струйка вызывала невольную дрожь. На какое-то мгновение Арслан пожалел, что пошел на охоту. Зато Николай шел с сияющим видом и снисходительно посматривал на то и дело отстававшего товарища.
— Ну, что, двинем в камыши или вернемся домой? — спросил егерь, насмешливо оглядев Туйчиева.
— Что вы! — испугался Николай, чувствуя, что Арслан может сыграть отбой всей этой затее. — Конечно, двинем дальше! — Он с надеждой посмотрел другу в глаза.
Они разделились: Туйчиев пошел вместе с Василием Феофиловичем, а Соснин метров на десять принял вправо — впереди него бежал Рекс.
Несколько раз охотникам попадались натоптанные кабанами небольшие полянки. Здесь же было много пересекающихся тропинок. По одной из них и повел Василий Феофилович Арслана.
— Стойте! — вдруг крикнул Николай. Они остановились, прислушались. Доносился какой-то шорох и временами вздрагивали и тряслись метелки.
— Кабан, — шепотом произнес егерь, сбрасывая с плеча ружье. Туйчиев последовал его примеру. И здесь Рекс показал себя. С неимоверной быстротой он стал продираться сквозь камыш и вскоре догнал кабана. Раздался ожесточенный лай, затем послышались визг и глухое хрюканье.
— Скорей, уйдет! — крикнул егерь Туйчиеву. — Обходи слева!
Зверь был где-то здесь, всего в нескольких шагах, но увидеть его мешал камыш. Наконец справа раздался выстрел. Это стрелял Соснин. Неожиданно Арслан заметил кабана — выстрелил, но промахнулся. Более точным оказался залп егеря...
Добычу пришлось оставить — слишком была тяжелой, чтобы тащить через камыши на руках. Вернулись, но Василий Феофилович не торопился. Только к вечеру он оседлал лошадь и привез кабана к сторожке.
К тому времени друзья успели не только переодеться во все сухое, но и отдохнуть. Они стояли возле дома и наблюдали, как около костра егерь разделывал тушу.
— Здорово орудует ножом, — шепнул Соснин Арслану. — Чувствуется школа...
Кавардак получился отменный. Хозяина дома, по-видимому, смутила лишь одна деталь: початая бутылка коньяка стояла на тумбочке, но оба гостя сами не пили и ему не предлагали. Ужинали молча. Когда со стола все убрали, а посуду вымыли, Туйчиев начал нелегкий разговор.