Карта района Великих Озер
Поскольку, как мы уже писали, летом 1812 года американцы захватили форт Детройт, боевые действия сместились на озера Онтарио и Эри. Англичане имели там военно-морскую базу Кингстон в истоке реки Святого Лаврентия, американцы — верфь в Сэкетс Харбор на противоположном, юго-восточном берегу. Все военно-морские силы британцев на реке Святого Лаврентия и озерах именовались Провинциальным Флотом (Provincial Marine). На осень 1812 года он состоял из 20-пушечных бриг-прамов «Роял Джордж» и «Принс-Регент», 14-пушечных шхун «Эрл оф Мойра» и «Дюк оф Глостер», 8-пушечных канонерских лодок «Сенека» и «Симко». Командовал этим соединением британский коммодор Хью Эрл, канадец, не имевший никакого боевого опыта. Вообще Провинциальный Флот изначально был создан для перевозки войск и поселенцев вглубь материка, а также для доставки провизии в Квебек и Галифакс. Матросы не имели никакого боевого опыта, офицеры были сугубо гражданскими людьми, поскольку никаких особых военных действий не предполагалось в принципе, кроме разве что преследования пирог недружественных индейцев.
У янки на Онтарио к началу войны был единственный корабль — 16-пушечный бриг «Онейда», который нес 24-фунтовые карронады. Им командовал лейтенант US Navy Меланктон Тейлор Вулси.
Карта озера Онтарио
Первое боевое столкновение произошло 5 июля 1812 года, мы упоминали о нем. Тогда «Онейда» смог отбить атаку пяти британских кораблей на Сэкетс Харбор. В сентябре янки решили построить на Онтарио флотилию, командовать которой назначили комиссионера Нью-Йоркской верфи Айзека Чонси (Chauncey), ветерана первой берберийской войны. Строительство и комплектование флотилии затянулось до ноября 1812 года, пока же англичане, обладая превосходством в силах, совершали набеги на американское побережье.
26 октября 1812 г. британские корабли Провинциального Флота атаковали Рочестер, расположенный в устье реки Дженеси. С «Роял Джордж» были спущены две лодки с семьюдесятью солдатами, которые высадились на два судна, стоявших в гавани, и захватили их. Это были куттер Таможенной Охраны и торговая шхуна «Леди Мэри». Как следует из отчета шерифа МакКензи, более никакая собственность не была захвачена, если не считать двух галлонов виски, которые англичанам предложил мистер Сполдинг с условием, чтобы они не трогали остальные бочки с «огненной водой». На следующий день шхуну вернули, поскольку, как оказалось, она была на ремонте и не имела ни парусов, ни такелажа, ни даже части рангоута.
Американцы так же не сидели без дела. 8 ноября 1812 года «Онейда» (флагман) и реквизированные 7-пушечные шхуны «Джулия», «Перт», «Гроуэр» и «Конквест» отплыли к острову Фелс Дак для перехвата английской эскадры. Коммодор Чонси был настроен решительно: «У меня есть основания полагать, что канадские суда „Роял Джордж“, „Принс-Регент“ и „Дюк оф Глостер“ курсируют по озеру с войсками на борту. Они перевозят английские войска из Кингстона в форт Джордж в районе Ниагарского междуречья[78]. Когда они будут возвращаться в Кингстон, я прибегну к силе.»[79]Дак Чонси определил местом перехвата британской эскадры именно Фелс. Был ли у американцев шанс победить? Чонси считал, что был. Дело в том, что английские корабли были вооружены карронадами, от 18- до 32-фунтовых, тогда как Чонси предусмотрительно снабдил свои корабли длинными орудиями, кроме брига «Онейда», который изначально нес шестнадцать 24-фунтовых карронад. То есть, если американцы будут вести бой на дальней и средней дистанции — они будут иметь преимущество. Кроме того, янки изначально комплектовали флотилию опытными военными моряками с Атлантического побережья, тогда как на том же «Роял Джордже», если верить отчету военно-морской инспекции, прошедшей в декабре, «…из 80 человек экипажа всего 17 имели опыт морских плаваний, и только 8 мы можем признать способными матросами»[80].
8 ноября, около 20:00, с севера появилась английская флотилия в составе «Роял Джордж», «Принс-Регент» и «Дюк оф Глостер». Британцы без сомнения заметили корабли Чонси, однако, к великому изумлению янки, прошли мимо. Американский коммодор решил, что неприятельские суда везут в Кингстон войска, поэтому не стал принимать бой, и решил вернуться в Сэкетс Харбор. Но потом жажда действий победила осторожность, и Чонси повел корабли обратно к Фелс Дак, чтобы напасть и атаковать. Что касается англичан, то они в 2 часа ночи вошли на рейд Кингстона.
79
Цит. по: Chauncey to Hamilton, Sackets Harbor. 1812 November 6 // The Weekly Register. — Baltimore, 1813. — Vol. III. — P. 206.
80
Gray to Prevost, Kingston. December 3, 1812 (Library and Archives Canada (LAC). Record Group (RG). 8 I. Vol. 728. P. 135); List of Officers and Seamen on board the “Royal George”, October 2, 1812 (Op. cit. Vol. 731. P. 43–45).