Высадка эта для американцев оказалась совершенно неожиданной. Маститые американские историки, а вслед за ними и часть английских, всерьёз утверждают, что Вашингтон как объект нападения командование США не рассматривало, поскольку город не был крупным промышленным центром. До самого последнего момента янки думали, что главной целью удара является Балтимор. Именно туда были стянуты основные американские войска в Мериленде. Натянутость этого объяснения очевидна — Вашингтон был военно-политическим центром, там располагались военное министерство, административная и законодательная власть. Удар по такому центру — это совершенно логичный и понятный ход, и то, что янки не предусмотрели такого развития событий, говорит только об одном: англичане стратегически полностью переиграли американцев.
Только 22 августа бригадный генерал янки Уильям Уиндер прислал небольшой отряд регулярных войск Тобиаса Стенсбери (1000 солдат) к Бладенсбергу, расположенному между Аннаполисом и Вашингтоном. Позиция, занятая солдатами Стенсбери, была очень выгодна, и до подхода подкреплений он вполне мог сдерживать англичан Росса, но далее начинается необъяснимое — после рекогносцировки янки оставляют Бладенсберг, переходят через реку Анакостия и располагаются лагерем у Лоундерс Хилл (Lownders Hill), при этом мост через реку оставляют в целости и сохранности. Тем временем Барни, которого войска Росса обошли, решил сжечь канонерки и со своими моряками присоединиться к войскам Уиндера, что и сделал 23-го числа. Кроме того, к американцам подошли до 5000 милиционеров из Мериленда.
Тем временем, по шоссе № 5 (Route № 5) двигались 3000 солдат и 1270 морских пехотинцев британцев, при 3 орудиях. Американцы у Лоундерс Хилл располагали 420 солдатами, 5080 милиционерами и 870 матросами, при 18 орудиях. Такой перевес в артиллерии состоялся благодаря Барни, который захватил с собой 11 пушек флотилии.
В полдень, 24 августа, войска Росса появились у Бладенсберга. Солдаты 85-го полка легкой пехоты, ветераны Фуэнтос-де-Оноро и Бадахоса, легко заняли город и подходы к мосту через Анакостию. Британский полковник Уильям Торнтон послал через мост стрелков, которые, используя складки местности, обстреляли из ружей позиции выдвинутой вперед американской артиллерии. В результате янки не смогли организовать пушечный огонь по переправляющимся через реку британским главным силам. Тем временем 1 рота 44-го пехотного полка переправилась выше по течению, и столкнулась с бригадой балтиморских волонтеров (1500 человек), которых обстреляла из трех ракетных установок Конгрива. Залп британских «Катюш» XVIII века вызвал совершеннейшую панику в рядах милиционеров и они бежали с поля боя. По сути, в одночасье весь левый фланг американцев рухнул.
Бригада Торнтона (85-й и 42-й полки) обрушилась на моряков Барни, однако здесь англичане были остановлены пушечным огнем и ретраншементами. Три раза ветераны боев в Испании шли на штурм позиций, и три раза были отбиты. Сам Торнтон получил ранение. Но вскоре боеприпасы у Барни стали подходить к концу, да и две роты британцев угрожали обходом слева. Американские моряки были единственными, кто оказал хоть какое-то сопротивление, но Барни, понимая, что сражение уже проиграно, приказал отходить.
План-схема битвы при Бладенсберге
Британские потери составили 64 человека убитыми и 185 ранеными. Кроме того, до 200 солдат пострадало от теплового удара, как писал Торнтон, «…некоторые из них умерли, не имея на теле ни царапины»: пятидневный марш-бросок и последующий бой плохо сказались на самочувствии ветеранов. Потери американцев — 12 убитыми, 40 ранеными и 120 пленными. Среди последних был и раненный Барни, который оставался на поле боя до конца. 10 пушек и знамена всех частей, кроме флотилии Барни, достались англичанам.
Что же случилось у Бладенберга? 4270 британских солдат легко, играючи разгромили наголову 6370 американцев, присутствовавшие в качестве наблюдателей президент США Джеймс Мэдисон и два десятка конгрессменов чуть было не попали в плен, спасшись лишь чудом. Путь на Вашингтон был открыт.
Вечером 24 августа первые роты англичан показались у Капитолийского холма. Росс отправил в город парламентеров под белым флагом, чтобы обсудить условия сдачи, но на перекрестке Мериленд-авеню и Конститьюшн-авеню англичан расстреляли в упор американские милиционеры. После этого все сантименты были отброшены, морская пехота и инфантерия ворвались в город и предали его огню.