Тем временем корабли отплыли к самому Балтимору, надеясь устроить обстрел фортов порта и отвлечь защитников от десанта. Утром 13 сентября к форту Мак-Генри приблизились бомбардирские суда «Эребус», «Террор», «Волкано», «Метеор», «Девастейшн», и «Этна». Все корабли несли по одной 10- или 13-дюймовой мортире, кроме «Эребуса», у которого на орлоп-деке была установлена батарея 32-фунтовых (15 кг) ракет Конгрива — шестнадцать установок, по восемь на борт. Роль судна управления выполнял британский 38-пушечный фрегат «Сихорс» Александра Гордона. Ударным в этом соединении являлся именно «Эребус», поскольку ракеты можно было считать оружием массового поражения того времени. В самом деле, ведь это 15-кг заряд шрапнели (500 пуль по 30 грамм) или зажигательный снаряд, разбрасывающий горящие осколки в радиусе 40–50 метров, да не один — скорострельность составляла 6 выстрелов в минуту. Таким образом, за минуту на противника обрушивалось 1536 фунтов металла только лишь с одного борта бомбардирского судна. Для сравнения, бортовой залп американского супер-фрегата составлял 786 фунтов, но даже самые подготовленные экипажи давали один залп в 2 минуты. Точность стрельбы ракетами, правда, была невелика, но моральное впечатление таких ударов было просто потрясающим — лавина огня и металла, казалось, сметала все на своем пути. С учетом того, что деревянных построек в начале XIX века было очень много, несколько залпов ракет Конгрива вызывали неконтролируемые пожары. Всего 200 ракет, выпущенных по Булони в 1806 году, заставили гарнизон города спешно покинуть форты. По Копенгагену в 1807 г. англичане выпустили уже 4000 ракет, в результате столица Дании сгорела дотла. Основной проблемой для ракетчиков был, как ни странно, ветер. Так, в 1810 году герцог Веллингтон пробовал применить «чудо-оружие» Конгрива против гарнизона города Сантандера в Испании. Результаты оказались плачевными: «Сильный ветер отбросил две из них (ракеты) назад на наших зевак, причинив тем весьма немалый вред…».
Но вернемся к Балтимору. В форте Мак-Генри на тот момент под командованием майора Джорджа Армистида находилось 1000 солдат при 20 орудиях. Стоит отметить, что американцы имели пушки калибром 18, 24, и 36 фунтов, с прицельной дальностью выстрела до полутора миль, установленные на суше, то есть не подверженные качке. Британские пушки стреляли на 2 мили, ракеты — на 1,75 мили, но точность их была неизмеримо ниже, нежели точность береговых батарей. Качка, неудобное прицеливание, ветер, сносивший не только ракеты, но и сами корабли — все это не позволяло вести прицельный огонь на максимальной дальности. Для действенного обстрела форта кораблям надо было сблизиться с берегом, но из-за мелей англичане этого сделать не рискнули.
План-схема атаки Балтимора
13 сентября в 6:00 бомбардирские суда британцев начали обстрел форта с дальней дистанции, которая варьировалась от 1,7 до 2 миль. В результате большая часть ракет была снесена ветром и упала в море, а бомбы попадали на брустверы и каменную кладку, не причиняя серьезных разрушений. Американцы благоразумно не отвечали на стрельбу англичан, рассчитывая открыть огонь только тогда, когда корабли противника приблизятся к форту.
Обстрел форта Мак-Генри
Рис. Д. Бауэра (Рич Л. История Мэриленда в картинках, 1743–1900.)
Утром 14-го бомбардирские суда попытались подойти к форту, но были встречены частой стрельбой двенадцати 24- и 36-фунтовок. Поскольку борта их не могли держать столь мощные ядра, то британцы были вынуждены спешно отойти. В результате всего две бомбы попало на территорию форта, потери американцев оказались смехотворными: 4 человека убиты, 24 ранены.
Неудача у форта Мак-Генри оказалась фатальной — Кокрейн решил свернуть операцию, войскам было приказано подняться на корабли. Вполне возможно, адмирал решил не рисковать в битве с неясными результатами, ведь англичане были уверены, что Балтимор не подготовлен к обороне, и упорное противодействие противника оказалось для них большим сюрпризом. Вообще, анализируя данные по нападению на Балтимор, можно сделать только один вывод — это был обычный налет с целью запугать население города, причем произведенный при недостатке разведданных, на удачу. Как только появились первые признаки сопротивления, англичане просто отказались от активных действий.