К ноябрю 1796 года, когда у трех из шести кораблей были частично набраны шпангоуты, США заключили договор о мире с триполитанскими и алжирскими пиратами. Для Нокса и Хамфриса он стал подобен грому среди ясного неба. Конгрессмены потребовали отчета о строительстве, и с удивлением узнали, что из выделенных 688 тысяч долларов осталось лишь 24 тысячи, и при этом все корабли еще очень далеки не то что от ввода в строй, но даже от спуска на воду. После консультаций было решено достроить два 44-пушечника и один 36-пушечник. Военное ведомство запросило еще 200 тысяч долларов, но сенаторы выделили лишь 172 тысячи. При этом Конгресс оговорил, что корабли должны войти в состав флота не позднее 21 октября 1797 года.
Чертеж корпуса 44-пушечного фрегата, предложенного Джошуа Хамфрисом
10 мая на воду был спущен «Юнайтед Стейтс», 7 сентября — «Констелейшн», а 21 октября — «Конститьюшн». При этом все деньги опять были израсходованы, и военные попросили еще 200 тысяч долларов на дооснащение фрегатов и укомплектование их пушками, материалами и экипажами. Конгресс был весьма недоволен очередным ростом расходов, уже начиная понимать, что фрегат «…за 100 тысяч долларов и за восемь месяцев» — всего лишь фикция, рекламный трюк для легковерных сенаторов. Но поскольку в 1797 году началась война с Францией, то 1 июля деньги все-таки выделили. Однако и к осени корабли не были готовы. На осенней сессии Конгресса госсекретарь Мак-Генри попросил еще раз выделить средства на достройку. Возникли бурные дебаты, перешедшие во взаимные обвинения. Однако, понимая, что отступать уже поздно, конгрессмены решили израсходовать еще 152 тысячи долларов на ставшие уже «золотыми» фрегаты. В свою очередь, была создана инициативная группа, которая решила проверить факты казнокрадства и хищения на верфях и выяснить, почему первоначальную смету превысили уже вдвое. Расследование показало, что Хамфрис в своих расчетах совершенно не учел логистику — то есть большие суммы были потрачены на вырубку, обработку и доставку леса, а также на сопутствующую инфраструктуру: приобретение и фрахт частных торговых судов, углубление и постройку доков, сушилен, пилорам и так далее. Были, конечно, и приписки, и воровство, и двойная бухгалтерия, но «в пределах нормы».
Кроме того, после оснащения первых фрегатов и их испытаний, было выявлено, что скорость «Юнайтед Стейтс» и «Конститьюшн» не превышает 8–9 узлов в попутный ветер[16]. Конструкторам и разработчику начали задавать неудобные вопросы: как вышло, что при стоимости «чудо-корабля» в 300 тысяч долларов, эквивалентную 60 тысячам фунтов стерлингов, на которые, как было показано выше, можно построить 90- или 100-пушечный корабль, получился всего лишь однопалубный линкор, со слабым вооружением и обычной скоростью? Куда и на что, собственно говоря, были потрачены «народные» доллары?
В 1800 году, после консультаций с моряками, Хамфрис решил внести изменения в конструкцию, поставив на фрегаты более высокие мачты с целыми пятью ярусами парусов, тогда как в британском флоте использовалось три, редко — четыре яруса. С этим, в хороший ветер, «идеальные фрегаты» начали давать скорость в 12–13 узлов, что было на два узла выше быстроходных британских и французских визави. При этом метацентрическая высота уменьшилась незначительно, с 14 до 11 футов, что не вызвало особых проблем с остойчивостью корабля. Более высокие мачты позволили фрегатам быстро ходить при слабом ветре, используя массы воздуха на высоте 55–60 и более метров. Для примера, на нельсоновском 100-пушечнике «Виктори» грот-мачта — самая высокая мачта корабля — имела высоту в 62,5 метра, тогда как на однопалубном 44-пушечном «Конститьюшн» фок-мачта была высотой в 60,3 метра, а грот-мачта — целых 67 метров. Но надо учесть, что «Виктори» — это 100-пушечник, имеющий три дека и водоизмещение в 3500 тонн, тогда как хамфрисовский фрегат — однодечник, с гораздо меньшей парусностью корпуса и в полтора раза меньшим водоизмещением (2200 тонн). Соответственно, скорость его при примерно равных высотах мачт была гораздо больше. Что касается других типов кораблей, то высота мачт 74-пушечников — «рабочих лошадок» французского и английского флотов — составляла 51 метр (178 футов). Высота же мачт стандартных 32- и 36-пушечных британских фрегатов составляла всего 44 метра (145 футов)[17]. Поэтому при слабом ветре они безоговорочно проигрывали своим американским «одноклассникам».
Но весь вопрос в том, что меры по улучшению парусности и установке более высоких мачт скорее всего можно было решить и на 74-пушечном корабле. В принципе, французы, англичане и американцы к концу Наполеоновских войн пришли к этому очевидному решению, так что мачты 74-пушечников «подросли» до 64 метров, а на некоторых кораблях даже до 70-ти. Следовательно, можно было строить и 74-пушечники, обладающие хорошими ходовыми качествами, тем более по стоимости постройки, как показала практика, они вполне были сравнимы с хамфрисовскими фрегатами, а огневой мощью — превосходили вдвое.
16
Из-за малой скорости фрегат «Юнайтед Стейтс» удостоился в американском флоте ироничного прозвища «Старая Телега» (