- Я не понимаю вас.
- Естественно, - вздохнул Игорь Валентинович. Он повертел в руке втулку, сунул ее в карман спецовки. Видно было, что случившееся его искренне расстроило - Не понимаешь меня, потому что не понимаешь смысла происходящего. А вот мы с тобой сейчас не спеша поговорим, и ты решишь, как поступить. Но выбор у тебя небогатый. Или ты примкнешь к марсианам, или... Даже не знаю, как сказать тебе. - Видно было, как Игорь Валентинович тяготится этим разговором. Он нахмурился, сердясь то ли на себя, то ли на Володю, и продолжил.
В лучшем случае мы вынуждены будем тебя нейтрализовать, поскольку ты узнал достаточно много, чтобы нейтрализовали нас. - Он похлопал себя по нагрудному карману, - Видишь, я говорю с тобой открыто...
- Ну не так уж и отрыто. А в худшем?
- Володя, поверь, мне очень не хочется так поступать, но у меня нет выхода: за мной стоят люди, которые могут пострадать. Но дело даже не в этом... Пострадать может идея. Идея свободного Марса.
- Вы думаете, я донесу? - Догадался Володя. Вы тут делаете что-то противозаконное?
- Риск очень велик. Зачем нам забивать голову этими мыслями, когда есть способ не дать повода для возникновения таких мыслей? В двух словах. Здесь у нас изготавливается очень ценная для Земли продукция. Это нам намного важнее, чем титан и даже бронежилеты для войск. Но... Продаем мы ее не государственным структурам, а тем, кто нам помогает. Видишь, я с тобой откровенен. А это плохо, Володя. Ты и сам это должен понимать... Это лишает тебя права выбора.
- Что-то контрабандное?
- Можно сказать и так... Мы нужны всем, потому что земляне никогда не смогут получать этот продукт без нас. Для его производства нужны уникальные способности, которым обладают лишь марсиане. Те, кто долгое время жил возле "стекла", а еще лучше родились возле него. Воздействие на стекло - это талант. Им наделены многие марсиане, но в разной степени. Ты, например, гений "стекла". Потому я и говорю тебе, Володя, решай. Ты нам нужен. А больше ты не нужен здесь никому. Землянам уж во всяком случае.
- Вы сказали, что у меня есть выбор, - отвечал Володя грустно, - но, как я понял, каков бы он не был, я все равно останусь в заточении.
- Мы все в заточении на Марсе. Но, я обещаю тебе, что ненадолго. Итак?
- Я хочу выйти отсюда.
- А вот это без "да" в ответ на мой вопрос невозможно. Может быть, в знак хорошего к тебе отношения, я и уступил бы. Но не я один решаю. За безопасность отвечают другие. А они никому не поверят на слово. И это правильно... Ты же знал Кулькова?
- Так это вы?
- Ну не я лично. Однако этот парень далеко проник. Тогда я строго настрого приказал тебя не трогать. И теперь буду за тебя бороться. Но ещё раз повторяю - я решаю многое, но не все.
Игорь Валентинович ушел явно расстроенный, а Володю вновь закрыли. Но ненадолго. Вскоре за ним пришли. Вывели из помещения, и повели в катакомбы. Конвойные на этот раз были другие. Они были уверенней и наглей того, что привел его. Володя шел и прикидывал: 'Куда ведут?' Не верилось, что вот так запросто могут прикончить где-нибудь в дальнем тупике. Хотя люди здесь иногда пропадают. И бывает, что находят трупы с огнестрельными или... колотыми ранениями. Потому этот вариант со счетов сбрасывать нельзя. Но он им нужен. Ох, как нужен.
Значит, скорей всего, не станут убивать, а где-нибудь скроют. Где? Здесь он уже часа два. То есть с момента телефонного звонка Антона, во время которого они договорились о встрече, прошло более двух часов. Наверняка, звонил он еще раз и то, что Володя не ответил, должно было насторожить Антона. Ведь аппарат всегда при нем. На этот раз просто случился казус - наводил уборку и снял с руки, чтобы не мешал. Возможно, его уже ищут. Хотя не факт. Но если Антон пришел на квартиру, то по веревочке, по веревочке... Он почему-то вдруг был уверен, что Антон выручит. Как это бывало всегда. Может быть, он уже идет по следу. Хотя, где этот след?
Сзади, за поворотом что-то стукнуло. Володя прислушался. Вот опять. Значит, не послышалось! Ему уже некоторое время казалось, что сквозь их топанье и эхо шагов доносится посторонний шум, едва слышный.
Миновали большую пещеру и вновь вышли в длинный извилистый коридор, свернули раз, другой, пролезли в узкий лаз. Теперь Володя уже явственно различал шаги осторожно идущего за ними человека. Один из конвойных насторожился.
- Кто там? - крикнул он, обернувшись и выставив перед собой автомат. Затем повернул регулятор наушника, увеличивая его чувствительность, вопросительно посмотрел на напарника. Тот пожал плечами, мол, не слышу ничего.
- Померещилось что ли?
Прошли немного и вдруг старший резко остановился. Так резко, что они чуть не налетели на него.
- Давай в боковой, быстрей! - Они втащили Володю в ход, бросили наземь.
- Кто знает, что ты здесь?
- Тот, кто послал...- нашелся он.
- О ё...! Послал? А кто послал?
- А сейчас они сами вам представятся. Из десяти стволов. Вам с ними разговаривать не с руки, а я похлопотать могу.
- Похлопочешь, если живой останешься. А пока лежи и не рыпайся. В случае чего первая пуля твоя.
Глава пятая
Шаги приближались, и было ясно, что идет один человек. Володя вслушался, ему показалось, что это поступь Антона: такая же быстрая, легкая. Но странно он как-то шел теперь. Слишком открыто, звучно, не таясь, словно рисуясь. А, с другой стороны, откуда Антону знать, что они вооружены? И вообще, откуда ему знать, что произошло? Шаги приблизились и звучали уже у входа в тупик. И тут же в отблесках стекла появился резкий, рельефный силуэт. Сомнений не было - Антон. Только... Почему он по пояс голый? И... Володе стало жарко: почему Антон в зоне наката без защитного костюма? Это ведь... Для землянина хуже смерти... Антон несколько секунд помаячил у входа в туннель, словно прислушиваясь, потом, выставив перед собой неправдоподобно огромный ствол какого-то невиданного оружия, осторожно ступил в темноту. Тот, что лежал впереди, медленно поднял автомат и прицелился. Володя с силой толкнул его руку. Очередь и крик: "Антон, ложись!" - слились воедино. После этого упал лицом вниз, ожидая, что сейчас его пристрелят.
Несколько мгновений было тихо, и вдруг катакомбы наполнились грохотом. Володя приподнял голову и увидел, что по стенам в их сторону несутся огни рикошетов, пыль дрожит в воздухе, искрясь под всполохами, выбрасываемых из огромного ствола. Один из конвойных стоял на четвереньках и в горячке садил одиночными пулю за пулей в темный силуэт. У него был вид испуганного идиота. Второй, повалившись наземь, вжимался в наст, прикрывая голову руками. Его автомат валялся рядом.
Прошли две, три секунды этой безумной перестрелки. У охранника кончились патроны, и он, упав на камни, пытался трясущимися руками вставить новую обойму. А канонада не умолкала. Человек у входа картинно лупил и лупил, не умолкая и не перезаряжая оружие. Он стоял свободно, широко расставив ноги и красиво откинувшись назад. Всполохи света плясали вокруг его атлетической фигуры, придавая ему героический облик. И тогда Володя почувствовал во всем этом какую-то неправильность, ощутил вдруг нереальность происходящего. Все было, как в кино. И поза стрелявшего, и оружие его, и даже то, как он был одет - вернее раздет - напоминали фрагмент боевика. Но самым странным было то, что все до сих пор были живы. Потом все стихло. Разом. Глухая тишина сомкнулась над ними. Володя подхватил валявшийся возле него автомат и направил его на второго охранника, который так и не смог справиться с магазином. Тот посмотрел на Володю безумными глазами и положил оружие. Володя подобрал его.
- Лицом вниз, - скомандовал он и позвал, - Антон! - Ответа не последовало. Коридор был пуст. Осторожно выбравшись наружу, осмотрелся - никого. В пыли четко отпечатались рубчатые следы ботинок, ведущие к входу в тупичок. Они как бы говорили: "Только что сюда пришел и здесь, широко расставив ноги, стоял крупный человек", и еще говорили, что отсюда он не уходил! Посветил вокруг, ища тело: все-таки охранник расстрелял целую обойму - но и тела не было. Чудны твои дела, Господи! Надо убираться, пока эти не пришли в себя. Стрелять в них не хотелось. Теперь, когда ясно стало, что Антона нет - да и был ли? - надеяться нужно было только на себя.