Нулевой аркан
Нулевой аркан
Вчера я весь день думал о том, что будет, если завтра вдруг придётся умереть. Эта планета всегда навевает такие мысли. Но, несмотря на это, я прилетаю сюда часто. Именно сюда, в то самое место, где всё началось. Иногда по делу, иногда просто так. Просто так - даже чаще. Бесцельно брожу по огромному базару, разглядываю безделушки, приценяюсь к диковинкам, проталкиваюсь сквозь толпу, даже не пытаясь расслышать отдельные слова за многоголосой какофонией покупателей и торговцев, слетевшихся со всей вселенной. Но я никогда не беру с собой денег и ценностей. Это позволяет чувствовать себя спокойно и расслабленно. Никто не ограбит, не вытащит из кармана последнюю мелочь, не срежет с запястья дорогие часы, не сдёрнет с пояса сумку. Впрочем, кого я обманываю? Я просто боюсь. Боюсь, что ноги сами приведут меня в тёмный закуток в северо-западной части базара, и тогда придётся расплатиться. Если будет чем. Но мне нечем, всё осталось на корабле. Поэтому я просто гуляю. Наслаждаюсь шумом, резкими запахами, постоянной толкучкой. Наслаждаюсь каждым мгновением этой жизни так, как никогда раньше. Я просто гуляю. Я, мать вашу, просто гуляю! Я совсем не собираюсь платить по счёту прямо сейчас. * * * В первый момент я даже подумал, что попал не туда. Тишина, покой, вечерняя прохлада, птички какие-то чирикают. И вся пёстрая толпа, круглосуточно наполнявшая базар, куда-то рассосалась, словно во всём городе наступил комендантский час, о котором меня забыли предупредить. Странно... Я упёрся лопатками о нагревшуюся за день стену и развернул карту. То есть как карту... мятый такой листочек. На одной стороне - список участников экскурсии, на другой - какая-то счёт-фактура, а поверх неё - наспех перерисованный план базара. Ну вот сюда я свернул, да. Сразу после фонтана. И если дальше шёл правильно - то сейчас должен был оказаться почти на месте. В верхнем правом углу. То есть, конечно, в северо-западном. А значит - цель моя была совсем близко. За западной границей базара находился областной космопорт. Оставалось только перебраться через забор - и надеяться на удачу. Но разве рядом с космопортом может быть так тихо? Я прислушался - но нет, никакой рёв двигателей, даже самый отдалённый, не нарушал сверхъестественную тишину этого места. Даже муха не пролетела. Да и фонари. Они же должны там быть, освещать территорию, размечать места для посадки. А тут темнотища, как в приютской спальне после отбоя. Не может же забор космопорта быть таким высоким, что даже отблески все перекрывает. Надеюсь... Я сделал несколько неуверенных шагов в направлении предполагаемого забора. И с каждым шагом желание немедленно развернуться и сбежать отсюда терзало всё сильнее и сильнее. Меня, наверное, уже хватились. Может быть, даже ищут. Интересно, с полицией или без? А может, даже с собаками? Хотя нет, какие собаки. Тут столько запахов, что у любой ищейки нюх отобьёт. Так что если вдруг выяснится, что я действительно забрёл куда-то не туда - никто меня здесь не найдёт, никто не спасёт. Фотки, конечно, повисят какое-то время на столбах под заголовком 'Пропал мальчик'... но вряд ли очень уж долго. Уже завтра остатки нашей группы вернут в приют (не будут же они задерживать полсотни человек из-за одного потеряшки, да?). Значит, послезавтра всё моё скромное имущество начнут яростно делить соседи по спальне. Ну и пусть их. Совсем даже и не жалко! У меня, может, этих фантиков и бутылочных крышек скоро ещё больше будет! А та моделька корабля... Зачем мне моделька, когда до настоящих осталось всего-то несколько шагов. Зато мне удалось протащить с собой ножик. Настоящий, складной. Оставить в приюте ещё и его - было выше моих сил. Ради этого куска нержавейки с пластиковой рукояткой я месяц отрабатывал на кухне вместо всех остальных мальчишек. Все думали, что передумаю и откажусь. Но я не отказался и не сдался! Эти мысли почему-то помогли мне собраться с духом и сделать ещё несколько шагов. Темнота немножко отступила, и теперь я ясно видел, что закуток совсем не такой пустой, как мне сперва показалось. В нескольких метрах от меня стоял шатёр. Такой, как в старых фильмах про цирк, только маленький. Круглый, явно потрёпанный и, кажется, разноцветный. Впрочем, ночью серы не только кошки, но и все остальные вещи. Я никогда не понимал, как можно поставить эту конструкцию так, чтоб она не падала от малейшего ветерка. Не понял и сейчас. Кажется, изнутри крышу поддерживал какой-то шест, а снаружи к ткани крепилось множество толстых канатов, растянутых во всех направлениях. А один из канатов... Да, я наконец-то нашёл, что искал. Один из канатов крепился к здоровенному развесистому дереву. А прямо за деревом была стена. Не больно-то и высокая, кстати. Да и не какая-то там толстенная непроницаемая стена, а обычная сетка, натянутая между редкими столбиками. Если она не под напряжением, то перелезть - раз плюнуть. А за ней вроде как даже огоньки какие-то мерцают. Должно быть, всё-таки оно. Я радостно рванулся к сетке, но пробежать успел хорошо если пару метров. Под ноги совершенно некстати попался один из тех самых канатов, почти неразличимых в темноте. Грохнулся я знатно. Приложился и локтями, и коленками, и даже, кажется, носом. Аж в голове зазвенело. Хотя нет, не в голове, а в шатре. Потревоженный канат дёрнул тканевую стенку, и из строения раздался мелодичный перезвон. Так же звенела та странная штука над дверью в кабинет директрисы. Кажется, девчонки называли её 'музыка ветра' и очень хотели такую же к себе в спальню. И сразу же одна из граней шатра колыхнулась, открывая проход. - Кто здесь? Голос звучал совсем не резко, но всё равно почему-то очень громко. Как будто у говорившей был микрофон, а по всему закутку притаились колонки. Я, конечно, не ответил. Только попытался тихонько отползти в сторону. Ползти на разбитых коленках было не очень приятно, но что ж делать. Сам дурак. Надо было под ноги смотреть! - Ну как хочешь. В следующий раз смотри под ноги, - словно прочитала мои мысли обитательница шатра. И вход тут же закрылся, словно его и не было. Кто бы ни жил в этом странном месте, ему не было ровным счётом никаких дел до беглых мальчишек. Лишь бы за канаты не запинались. Я осторожно поднялся и медленно похромал в сторону забора. Наступать на правую ногу было больно. Подвернул, что ли? Этого только не хватало! Но, как оказалось, не хватало мне совсем не этого. Потому что за моей спиной вдруг явственно раздался собачий лай и человеческий топот. И я вдруг точно понял - это за мной. Как можно было вообще расслышать этот лай, если остальные звуки со стороны базара сюда не долетали? С чего я взял, что это не какие-то случайные собаки? Но я словно видел их вживую - двух человек в форме и пару крупных поджарых псов. И нашу младшую воспиталку, спешащую следом за ними. До забора было далековато, а нога, как назло, болела всё сильнее. Если меня поймают... Нет, о таком не хотелось даже думать. Собаки взвыли где-то совсем близко. Так близко, что меня прошиб холодный пот. И решение пришло в голову само собой. Бредовое, конечно... Но что мне оставалось?! До входа в шатёр было всего несколько шагов, причём большую часть расстояния пришлось скакать на одной ноге. Но я успел. Поднырнул под тяжёлую ткань, ввалился внутрь... Где-то над самой головой мелодично запела музыка ветра. А остальные звуки исчезли, словно кто-то вырубил их нажатием кнопки. Мне казалось, что тишина царила в том тёмном закутке. Нет, вовсе нет. Настоящая тишина была здесь, внутри шатра. Казалось, матерчатые стены и ковры, лежащие на полу, просто впитывают все лишние звуки, оставляя самый минимум. - Я тебя не звала, - прошелестело неподалёку. Свет был выключен (если здесь вообще был нормальный электрический свет). Где-то в дальнем конце помещения горело несколько свечей, но почему-то этого вполне хватало, чтоб осмотреться. Если бы я не знал, где я нахожусь (как будто я знал!), то подумал бы, что попал в музей штор. Всё было покрыто тканью, с потолка хаотично свисали тонкие тюлевые занавеси, иногда сменяясь тяжёлыми портьерами. Но воздух был чистым и свежим, как в лесу. В музеях-то уж точно такого не бывает. - Забавно... - раздалось совсем уже над ухом. Я завертел головой, пытаясь найти источник голоса, но так никого и не увидел. Но на всякий случай выдохнул в пространство: - Здрасьте. - Доброй ночи, - немедленно отозвался полумрак, и из-за очередной тканевой ленты аккуратно выступила женщина. Честно говоря, я никогда не умел определять возраст. Все совершеннолетние по умолчанию имели только две градации - взрослые и старые. Так вот, эта женщина не была старой. Она даже и взрослой-то не выглядела. Но при этом совершенно точно была совершеннолетней. Потому что смотрела на меня... ну, как на ребёнка. Как на заблудившегося ребёнка, который попал в большую беду. С сочувствием, в общем. - Спасите меня, - пробормотал я, пытаясь не разглядывать слишком уж назойливо её платье. А не разглядывать его было сложно. Наряд выглядел так, словно обитательница шатра завернулась в цельный кусок ткани, который сам в нужных местах подтянулся по её фигуре. А в ненужных - растянулся и обвис до самой земли. Причём кусок этот был очень длинным. Всё одеяние выглядело как множество складок и волн перетекающих одна в другую. Я не увидел ни одной пуговицы, крючка, замка или липучки. Но о