Я вынимаю перстень из коробочки, и металл согревает кожу. Из груди вырывается хриплый смешок. Кольцо не боится смертельного прикосновения. Оно реагирует на меня, как и на любого другого.
Как и кожа Императрицы.
В памяти всплывают наши встречи из прошлого… хотя не скажу, что мне нужны ещё какие-либо доводы, чтобы утвердиться в намерениях относительно неё.
Все эти годы я следил за ней, изучал её сражения. Пытался понять, так ли она вероломна, как в последней игре, когда пыталась убить меня в первую брачную ночь.
Она была даже хуже…
***
— Ты так долго меня выслеживаешь, Жнец. Может, сразимся уже в конце концов? — спрашивает она, словно дождаться не может начала битвы. Её извивающиеся глифы переливаются сиянием.
Мы начинаем кружить друг напротив друга.
Она наклоняет голову.
— Светит осеннее солнце. В воздухе витает запах свежескошенного сена. Пение птиц располагает к убийству. Кому же из нас сегодня не повезет?
Тянет время. По всей вероятности, сейчас под моими ногами плетутся корни — её змеи готовятся напасть.
Но в своей броне я к ним неуязвим.
— Я не хочу сегодня с тобой сражаться. Я хочу поговорить.
— Поговорить? — она суживает зелёные глаза. — Если так, то почему же ты с ног до головы закован в металл?
Идя на сознательный риск, я снимаю шлем, но не выпускаю его из рук.
— Так лучше?
Императрица переводит взгляд с моего меча на шлем. Оценивает шансы. Она понимает, что со своей сверхчеловеческой скоростью я запросто прорвусь сквозь лозы. Потом снова смотрит мне в лицо.
Я пытаюсь сохранить бесстрастное выражение, не желая показывать как истосковался по жене, по спутнице жизни.
— Ты привлекательный мужчина. Очень привлекательный, — заметив в моих глазах отражение солнечного света, она тихо произносит, — с чарующими глазами.
Я подавляю нелепую вспышку наслаждения.
— Но такой угрюмый. Из-за того, что нетронутый? Или таким, как ты, не хочется ласки?
За такое я бы убил! Но не произношу ни слова. Мы и дальше кружим друг напротив друга.
— Как символично, что мы — жизнь и смерть, встретились в час мора и голода, — она склоняет голову, разбрасывая красные волосы по бледным плечам, — зачем ты следил за мной всю игру, Жнец?
— Чтобы познать твой нрав.
— Ты видел, сколько человек я убила.
Я нашёл её уже после победы над Любовниками, но видел кровавую расправу над смертными. Тогда я не знал, почему она так негодовала.
— Те люди хотели сжечь тебя у позорного столба. Ты искала отмщения.
— Они обвинили меня в голоде, — она пожимает плечами, — но понятия не имели, что я тоже пострадала.
Это ослабило её силы, ведь каждое растение для неё потенциальное оружие.
— Когда я почувствовала запах собственной плоти, поджаривающейся, словно олений окорок, во мне проснулась жажда крови, — мы всё кружим, — то люди, то Арканы, у меня было много хлопот. Ещё и Император должен скоро появиться.
— В прошлой игре он убил тебя. Жестоко.
— А ты убил меня… аккуратно? — она словно потешается.
Я опускаю голову.
— Судя по моим хроникам ты победил Императора последним, — говорит она, — но, в отличие от остальных, долго его мучил. Почему?
Потому что он сгубил тебя прежде, чем я разыскал. Потому что я так и не узнал, что могло бы из этого получиться.
— Что, если я скажу, что сделал это из-за тебя?
Она улыбается, и меня переполняет одновременно тревога и вожделение.
— Я бы попросила сделать это ещё раз, мой Мрачный Жнец.
***
— Ты неделями не давал о себе знать и вот вернулся? — говорит Императрица дразнящим тоном. — Хочешь ещё побеседовать?
На этот раз я не снимаю шлема. Я слышал разговоры Арканов о том, что она предала своего верного союзника.
— Ты хладнокровно убила Фауну.
На руке Императрицы видны три знака: Любовников, Мага и Фауны.
— Нет, я защищалась. Они с Магом вошли в сговор. Она натравила на меня своих львов… видишь, один впился мне в ногу клыками, — она задирает юбку, оголяя бедро, — о, слава богам, я уже почти исцелилась.