Мы побежали за комвзвода, на ходу затягивая ремешки касок и поправляя разгрузки.
Крайняя справа палатка лопнула, словно воздушный шарик, в стороны полетели огрызки ткани. Что-то твердое ударило меня в бок, в пластину броника, один из бойцов впереди схватился за лицо и присел на корточки, по пальцам заструилась кровь.
— Бадави, раненые на тебе! — Поль обернулся. — Остальные — ходу, ходу!
Громадная тень в облаках песка колыхнулась, ее очертания стали четче — напоминала конструкция сидящего на заднице слона, который задрал к небу не один, а сразу несколько хоботов, и была чем-то вроде самоходного миномета или гаубицы, сколоченного или сплетенного из досок и огрызков дерева, по крайней мере так казалось с расстояния метров двести. Колыхнулась еще, «хоботы» содрогнулись, и полетели вверх черные ядра с огненными хвостами.
— Залегли! Огонь! — комвзвода опять ухитрился перекричать ветер.
Мы с облегчением попадали на песок, и дальше руки мои принялись делать то, что делали много сотен раз — поймать цель, взять упреждение, спустить курок, поменять магазин. Эх, как бы нам сейчас пригодился гранатомет, с которым мы развлекались на стрельбище!
Но и пули, начавшие лупить по туловищу «слона», ему не понравились, там и сям возникли струйки дыма. Замелькали вокруг стреляющей конструкции темные фигуры, вздымаясь из песка, рушась обратно, и она поползла назад, смешно и неуклюже переваливаясь, словно у нее и правда были ноги.
Но тут выпущенные ядра, летевшие с обманчивой неспешностью, добрались до земли. Громыхнуло сзади, взрывная волна прокатилась по нам, столкнулась с ветровой, в результате закрутились сотни маленьких вихрей, помимо песка в воздух поднялась мелкая пыль, лицо запорошило, и я ослеп.
Судя по ругательствам, с остальными произошло то же самое.
Я прижался к земле, и начал протирать глаза, молясь разом всем святым, богам и прочим благожелательным существам, чтобы сейчас дрищи не полезли врукопашную, вообще не пошли в атаку… И так их не разглядеть, а уж теперь вообще без шансов — под веками режет, слезы текут, как у девочки-школьницы, на свидание к которой не явился кавалер.
— Обалдеть, что ж это за ядовитая муйня такая? — бурчащая фигура рядом со мной, судя по лексикону, была Эриком.
Песок с пылью и в самом деле жгли как кислота, и кто знает, может они тоже служили дрищам оружием?
— Лифань, правый фланг, внимательнее! — донеслась команда Поля, и в этот момент я наконец продрал глаза.
Шквал затих, деревянный «слон» со скрежетом и гулом уполз за ближайшую дюну, остались торчать лишь хоботы. Дрищи еще мельтешили в проломе ограды, как раз напротив того места, где залегли мы, но они отходили, короткими перебежками разрывали дистанцию.
По команде Цзяня мы дали по ним несколько очередей, вряд ли кого зацепили, но ускорения врагу точно придали.
— Все, достаточно, — судя по голосу, комвзвода находился прямом за нами. — Отбой. Ричардсон, отводи своих. Надо бы разведать сюрпризы за оградой, но потом… Эй, Паора? Отзовись, что с тобой!
Приказа встать не было, поэтому я только оглянулся.
Комвзвода стоял метрах в пяти за нами, и дальше топтались несколько мало знакомых мне бойцов, похоже из первого отделения. Один из них, по морде — типичный маори, смотрел прямо перед собой, рот его был раскрыт, глаза вытаращены, по грязной физиономии текли ручейки пота.
— Нет, не может быть… Это же не… — забормотал Эрик. — Откуда?
И я был с ним согласен — кровожадное бешенство атаковало третью роту позавчера, через сутки после того, как мы нанюхались какой-то дряни на полигоне, и все укушенные превратились в монстров примерно за двадцать четыре часа, Франсуа оказался последним! Откуда сейчас взяться новому зараженному… или инкубационный период у этой дряни еще не закончился?
— Паора? — переспросил Поль.
Он был толковым командиром, но в этот момент, видимо с недосыпу, промедлил. Вместо того, чтобы положить начавшего вести себя неадекватно бойца самому, или отдать приказ, он начал разговаривать.
А в следующий момент Паора рванулся прямо на комвзвода.
Поль попытался отскочить, но безумец снес его, точно нападающий в регби или американском футболе. Они покатились по песку, и неприятный хруст возвестил, что сломалась чья-то кость… последовал короткий вскрик, и маори вскочил, окровавленный, уродливый, страшный.
Больше не человек.
— Огонь! — не заорал даже, завизжал Ричардсон, комотделения-один.