Приказа старички ослушаться не могли.
— Сам, все сам, — бормотал комотделения, оттаскивая тело в сторону. — Что за жизнь? Работаешь как проклятый, постигаешь и хранишь то, что не каждому дано, а взамен? Никакой благодарности, а в помощниках — одни идиоты.
Он все время наблюдал за мной, не отворачивался, и поэтому я не пытался напасть. Нет, я очень медленно, шажок за шажком, отодвигался от Цзяня, перемещался к краю площадки, туда, где меж двух зубцов виднелась широкая щель.
В драке у меня шансов нет, к тому же против сытого врага с ножом, но сил на один рывок мне хватит.
— Пламя не умирает просто так, — Цзянь поворошил ногой угли, принялся стаскивать на них тлеющие поленья. — И те, кого я убиваю, тоже не гибнут просто так. Превращаются… — он ухватил шатенку за волосы, отчего та вскрикнула. — Не ори, дурочка. Все быстро кончится.
Треснула под ножом майка, открылись плотные груди в грязном бюстгальтере, мокрый от пота живот. Я сделал еще шажок и остановился — не рискнуть ли, не броситься ли, ухватить злобного гада за горло и сжать изо всех сил.
— Женщина, прекраснейшее творение природы, — Цзянь перерезал девушке горло так буднично, словно раздавил мокрицу, и кровь полилась на угли, зашипела. — Раз, и нет ее. Только мы дадим ей шанс прожить еще раз, стать священной плотью. Ты ведь думаешь… — комотделения хмыкнул, — мы просто безумцы? О нет, это очень, очень далеко от истины.
Эх, поздно, слишком долго я колебался.
И я прыгнул, не на Цзяня, чего он ждал, а прочь от него, в сторону щели, буквально вбил себя в нее. Ноги ослабели, подогнулись, но инерция сработала, треснули зацепившиеся за уступ штаны, и я кувырком полетел с высоты второго этажа.
Мне повезло, я впилился не в камень, а в бархан.
Теперь вскочить, и из последних сил прочь, к ближайшему убежищу вон за тем каменным блоком.
— Ивааан! — донеслось издалека, я не понял откуда.
Серый песок взвихрился, поднялся столбом, а когда тот рассыпался, на его месте возникла раскоряченная фигура типа пугала с надетым на него старым пальто. Качнулось нечто вроде капюшона, из-под которого глянули многочисленные черные глаза.
Передо мной стоял дрищ.
Глава 22
Так это что, выходит, я ушел из лап старичков только для того, чтобы меня убила эта вот тварь?
Я помнил, насколько непредсказуемы и быстры дрищи, как сложно попасть в них из автомата. Сил у меня оставалось не больше, чем у мыши, переплывшей Каспийское море с севера на юг, и если сказать прямо, то меня шатало от слабости.
И все же я бросился на него с голыми руками — другого варианта у меня не было. Вздумай я побежать, он снимет меня первым же выстрелом, упасть на колени и сдаться — позор такого размера, что видно через Великую Китайскую Стену.
Естественно, я не знал, где у дрища уязвимые места, и атаковал его как человека. Попытался заехать кулаком по физиономии, ну или по тому, что ее заменяет, и добавить коленом в пах, по крайней мере в то место, где должны сходиться нижние конечности, хотя в наличии последних я сомневался.
Кулак мой зацепил невесомую преграду вроде паутинки и врезался в нечто твердое, угловатое вроде камня.
— Ых, — сказал я, но и дрищ закряхтел недовольно, от него прянуло запахом апельсиновых корок.
Коленка же сопротивления вообще не встретила, будто проскочила через пустое место. Невольно меня шатнуло вперед, и чтобы не упасть, я обхватил попытавшегося отскочить противника обеими руками.
Ощущение было, словно я вцепился в вешалку — не плоть, а суповой набор из костей, или очень прочных жил, или пластиковых трубок, или толстой проволоки. Ладони закололо, трепетание пошло по серым лохмотьям, и я заподозрил, что это вовсе не маскхалат, а нечто вроде кожи или перьев, то есть часть тела.
И тут дрищ завопил!
Звук ударил меня в лицо, и словно расплющил его, превратил в плоский блин без носа. Уши попытались скататься в трубочку, а в глубинах мозга проснулись нейроны, дремавшие чуть ли не со времен первых млекопитающих.
Судя по воплю, противнику моему было очень больно.
Он попытался ткнуть меня стреляющей «палкой», но получился хилый толчок в живот. Я же замахнулся и ударил еще, целясь в ту глазастую черную каменюку, что пряталась под капюшоном, но это стало ошибкой — из хватки одной рукой он вывернулся, и я снова едва не свалился.
— Дрищиии! — полный страха вскрик донесся со стороны башни, но я не оглянулся.