Между яблонями белел силуэт. Женский. Невысокая, ладная фигурка скользила к нам, будто плыла над землёй. Белое платье колыхалось, пряча шаг. Словно лебёдушка. На миг мне стало жутко, хоть в призраков я не верил.
— Стоять на месте, — уверенный звонкий голос лязгнул металлом. Ни тени страха в нём не было. — Магию не трогать. Бью сразу насмерть.
Женщина приблизилась, и я вздрогнул от узнавания. На матушку она мою была похожа. Те же светлые волосы, стянутые на затылке в узел, большие голубые глаза, точёные руки… Нет. Не на мою матушку! На Матвейкину!
— ЛяльСтепанна?.. — заикаясь, подтвердил мою догадку голос Антипа.
— Антип Макарыч, ты, что ли? — Евлалия опустила руки и приблизилась. — А откуда ты?.. А как?..
Тут её взгляд коснулся меня, и голос дрогнул:
— Матвейка?!
Память нового тела смяла сознание, и я, не помня себя, шагнул вперёд, тонко вскрикнув:
— Маменька!
Евлалия развела руки, ускоряя шаг, всхлипнула, сжала мои плечи и расцеловала щёки:
— Сынок! Живой!
И тут за спинами звонко хлопнула Грань. Из широкого пробоя, словно ступень перешагивая, выдвинулся Обмоточный!
Гришка среагировал первым, ударив разрядом. Антип сместился так, чтобы оказаться между своими, и раскрыл щит. Евлалия вскинула руки, ударила кнутом, не замедлившись, выпустила по земле сеть, и тут же обрушила сверху искры. Три мощнейших заклятия за десяток секунд!
Я откатился в сторону, пользуясь тем, что внимание Обмоточного сосредоточено на других. От заклятия Гришки он увернулся, атаку Евлалии отбил щитом, а после атаковал сам. В перчатках на мгновение что-то блеснуло, и я догадался: накопители!
Но сплести своё заклятие не успел. Обмоточный ударил плотным острым потоком, целясь в Евлалию, как раз разворачивающую «тропу праха». Щит Антипа натянулся и лопнул!
А я за секунду до этого понял, что не хочу, чтобы Евлалия умерла. Не из-за законов Артели, не из личного благородства, а из-за чего-то нутряного, рвущего сердце на клочки.
Возможно, это была любовь Матвейки к матери.
И я сделал единственное, что мог успеть. Одним прыжком достиг ЛяльСтепанны, оттолкнул прочь, закрывая собой…
И умер.
Тьма разошлась перед глазами серебристым свечением. Боли не было. Было торжество и отчаянная радость. Я успел. Спас. И здесь, в невесомом нигде, я остро ощутил, что не память Матвейки стала причиной подвига. Мне самому до одури хотелось, чтобы Евлалия осталась жива. Причины странного желания я не знал.
И был звук. Тонкий, острый, звонкий. Нараставший. Через секунду я понял, что слышу смех.
— Молодец, Матвей, — похвалила Неждана. — Первая жизнь принята. Виток закрыт. А теперь живи, Матвей!