Мы вышли ровно к Грани. Но моё торжество моментально обернулось бессильным отчаянием.
Грань здесь была не то, чтобы не заштопана. Она вообще не знала касания магии. То есть, чтобы нам безболезненно выйти наружу, мне требовалось укрепить Грань, сделать в ней прореху, выйти самому, вывести Аннушку до того, как зверьё почует пробой, а потом скоренько заштопать. И все это на слабом потенциале и без артефактов. Ну что, Матвей Степанович, хотел интересной жизни? Кушай, не обляпайся.
Скорая разведка показала, что в нашем секторе относительно спокойно. Пока. Судя по тому, как шустро копится новорождённый туман, Гниль планирует расширить свои владения. Значит, тварей ждать долго не придётся. Что ж, сейчас нам требовалось отдохнуть. Аннушка вон едва на ногах стоит. Да и солнце клонится к закату.
— Ань, нам на ночёвку надо вставать.
— Здесь?! — с отвращением осмотрелась АнМихална, моментом ожив после измотавшего её маршрута.
— Здесь. Если мы сейчас пробьём Грань, к пробою хлынут твари. Быстро, не дольше часа. И мы не уйдём, и тем, кто за Гранью, не поздоровится. Во мне сил осталось на донышке. Надо восстановиться.
— А как ты восстанавливаешься?
— Ты не поверишь, — угрюмо вздохнул я. — Давай организуем ночёвку, пока туман не дополз. Надеюсь, я купол удержу. Иначе проснёмся в тумане, как рыбьи головы в ухе.
Костерок уютно потрескивал, разгоняя ночной мрак. Аня сидела напротив, на наспех собранной лежанке из хвороста. Почва в Гнили сырая, и летом протянет так, что полгода ссать кровью будешь. Вокруг мерцал слабенький кокон, но достаточный для того, чтобы длинные языки тумана отползали дальше, обжегшись.
— …не живая она. Гниль. Но хочет быть живой. Поэтому магию жизни высасывает досуха. С ней только смертью можно. Отправить в прах.
— Матвей… Степанович, — замявшись, с трудом выговорила Аннушка. — Ты сейчас на каторгу наговорил. Ты мне жизнь спас сегодня, и не один раз. Поэтому, по-дружески, молчал бы ты о магии смерти. Она под запретом. Казнят тебя. Вслед за остальными.
Я недоверчиво взглянул на Аннушку. Взволнованное лицо, слегка чумазое после наших приключений, хитрые лисьи глаза и приоткрытые губы. Соблазн лёгкой дрожью прокатился по телу. Сейчас я бы предпочёл занять эти губки чем-то кроме разговора. Восстановиться бы не помешало. Но, увы, сила восполнялась только на добровольной основе. А Аннушку поговорить тянуло куда больше, чем прилечь. Да и мне требовалась информация.
— АнМихална, почему магия смерти под запретом? А Гниль? С ней как борются? Артель как работает?
— Нет Артели, Матвей. Маги Пригранья остались в прошлом. Лет триста назад смута поднялась. Один из магов под Ярославлем бесчинства развёл. Не то девку растерзал, не то деревню. Изувер сбрендивший. В общем, полыхнуло сначала в одном имении. Порешили мужики мага. Каратели Артели пришли наказать смутьянов, взволновались соседние села… Покатилась кровавая волна. Поднялась вся Артель, но бунт было не остановить. Маги сильнее, да. Но простого люда больше. Истребляли их. Вешали, топили, жгли. Потом головы стали рубить — не все притопленные и пожжённые умирали. Десять лет страна утопала в крови. Вмешался Государь. Армия остановила резню, но дорогой ценой. Потери значительные вышли. Артели запретили, вырезали подчистую.
— Роман Петрович? — недоверчиво переспросил я.
— Романа Петровича сместили, был переворот. Всю семью казнили, как еретиков. Уличили в связи с магами смерти. На трон взошёл его внучатый племянник, Иван Алексеевич. Он и добил то, что осталось от Артели.
Я в политике никогда силён не был, у меня и без интриг дворцовых забот хватало. Но о трениях между ветвями государевой семьи слухи доходили. Вот как, выходит… Теперь поступок Нежданы выглядел совсем иначе. Будто дрянь знала, что делает, подставляя меня. Одного из самых нелюбимых народом магов. Я, и правда, о людях своих не шибко заботился. Я заботился о государстве, подчищая очаги Гнили. И один из рода остался, вступиться некому. Весомых связей наверху ни я, ни батька никогда не имели.
— А что потом? — отрешённо переспросил я, уже предугадывая ответ. Если Гниль не штопать, она начинает ползти, захватывать новые территории.
— Гниль расползлась. Сначала там, где людей жило немного, с Севера. Потом поглотила страну целиком. Остались только крупные поселения и редкие деревеньки, кои Гниль обходила, по одной ей ведомым причинам.
— Где имения магов были?
— Да, — Аннушка помолчала, потом поворошила веткой угли в костре.
Ага, по неведомой причине, как же. У любого из нас в имении хранились артефакты. Они Гниль и держат. Пока не выдохнутся.