Ползком я выбрался из-под мостков и осторожно осмотрелся. Слева тусклыми огнями светился порт. Достаточно далеко, с подветренной стороны, поэтому я не слышал усталого скрипа корабельных бортов и голосов матросов. А справа начинался лес. Обрадовавшись ему как родному, я припустил под защиту низко стелившихся ветвей.
Лес оказался нехоженным. Удивительно. Обычно вокруг портов всё излазают, дочиста выбирая и припасы, и хворост, и древесину. Я углубился на полкилометра, привычно ориентируясь в знакомой обстановке. По лесам меня жизнь помотала изрядно, это в городе я скорее запутаюсь.
Первые изменения почувствовал, уже продираясь сквозь бурелом. На ночёвку можно было встать и раньше, раз в лес не суются, то и наткнуться на меня некому. Но меня как магнитом тянуло дальше, вглубь.
Земля посерела, утрачивая краски. Скудно проросшая травка скукожилась. Листва безжизненными соплями висела на поникших ветвях. Гниль! Впервые я почти обрадовался нашей встрече. Снизив и без того невеликую скорость до осторожного шага, я обошёл непролазный участок бурелома и уткнулся в мутно-коричневую завесь тумана. Гниль, она, родная!
Радость сменилась разочарованием. Мешка при мне не было. А, значит, и лечебного снадобья не осталось. В драке, что ли, обронил? Или при утоплении? Или забрали нападавшие? Без снадобий и амулетов в моем состоянии в Гниль соваться смертоубийственно. Но сил возвращаться и искать не осталось. Надо вставать на ночёвку. Ответы и снаряжение будем завтра искать.
Я вернулся назад. У Гнили ночевать, в целом, безопасно: сквозь плотную Грань ни одна тварь не сунется. Да и дикие животные стараются гиблое место за версту обходить. Единственная опасность — внезапное расширение. Если участок не укреплен магически, Грань может отползти. На пару шагов или полсотни метров — как повезёт. Можно уснуть на чахлой полянке, а проснуться в зубах у твари. Или вовсе не проснуться, если новорожденная Гниль затянется ядовитым туманом. Днём раньше я поставил бы магический купол и прекрасно бы выспался. Но теперь силы приходилось экономить. Даже если я сверну магию в бараний рог и купол выставлю, уверенности, что смогу удержать во сне контроль, у меня не было ни на грош.
Место для ночевки я приглядел быстро: скромная полянка, с одной стороны укрытая густым кустарником, с другой — стеной бурелома. Быстро расчистил голыми руками, экономя запас магических сил, сложил нехитрый костерок. Желудок заворчал, напоминая, что истощается не только магия.
За пропитанием пришлось побегать ещё с час: зверьё покинуло пригранье Гнили, переселившись к окраине леса. Темнота сгустилась киселём, но глаза привычно перешли на ночное зрение. Жутко хотелось спать. Или хотя бы лечь. Отдых мне требовался больше, чем еда, и я не стал заморачиваться с магическими силками. Дичь потом ещё освежуй, выпотроши, запеки… Не сырую же есть, в конце концов. Я обшарил гнёзда, набрав с десяток крупных яиц, и подкопал съедобных кореньев.
У костерка тёплой летней ночью было даже уютно. Я просушил одежду, с изумлением рассматривая непривычно узкий крой брюк с крючками вместо завязок и укороченную рубаху с десятком пуговиц. Едва не завопил от радости, вцепившись в плотные кругляшки, но тут же разочаровано поник. Это были просто пуговицы. Не иначе какой-то идиот разорился на комплект, планируя позже зарядить обереги, но не то не успел, не то не сумел.
Уже без особой надежды я прощупал плотную холщовую куртку. В одном месте подкладка была толще. Повертев одежду и так, и сяк, я нашёл секрет: хитрый подворот, скрывавший внутренний карман. Выпотрошив его, я обнаружил горсть монет. Округлые, ровные, они сверкали цифрами с одной стороны и чеканным профилем незнакомого мужика с другой. Где это я так затарился? Интересно, их хоть на деньги нормальные поменяют?..
Среди россыпи с чеканным профилем обнаружилась одна необычная монета. Больше остальных, с гладкими сторонами и зазубренным краем, она будто грелась в ладони. Повертев находку, но не обнаружив ничего примечательного, я упрятал её вместе с остальными под подкладку. Костер прогорел, продолжая уютно тлеть. Свернувшись калачиком в слегка влажной одежде, я пустил магию циркулировать вокруг слабым потоком и отрубился.
Мне снилась Неждана. Гибкая, упругая, она оседлала мои бёдра, ненасытно двигаясь и запрокидывая голову, платиновые волосы рассыпались по спине, переливаясь в лучах луны. Я крепко схватил её, притягивая к себе, впился в полные губы и сорвал с них сладкий стон. Неждана обмякла, а я перевернулся, подмяв её под себя.