— Что же тебе тогда не понравилось? — прошептал я, изучая расслабленное лицо и огромные светлые глаза перед собой.
— Всё мне понравилось, Матюха. Всё, — засмеялась та. — Ты и вообразить себе не можешь, насколько.
— Что ж ты с обрыва сиганула, дрянь?
— Подрастёшь, мальчик, — узнаешь, — хмыкнула Неждана и натурально растаяла.
Я выпал из сна, обнаружив себя лежащим на животе, в спущенных штанах. А в двух шагах от меня роняла слюну с острых клыков тварь.
Покрупнее матёрого волка, обросшая плешивой всклоченной шерстью недособака алчно пялилась, не решаясь напасть. Гролк. Очень крупный. Похоже, вожак. Я дёрнулся и почувствовал над собой неуверенный магический купол, слабенький, в два плетения. Сплёл неосознанно, видать, когда инстинкты завопили об опасности. Хорошо, силы хватило. Вскочив на ноги, путаясь с непривычки в застежках штанов, я заозирался в поисках аргумента покрепче. Выходить против гролка с голыми руками — гарантированное самоубийство. Заметил, что через бурелом ползёт белёсым языком туман. Накликал, чтоб её ведьма плешивая ложкой жрала. Гниль пришла.
Купол замерцал и лопнул, оставив меня без защиты.
Тварь прыгнула вперёд, целясь в горло.
Я откатился, наткнувшись на острые ветви поваленных деревьев. Куртка выдержала, сохранив спину, но без синяков не обойдусь. Гролк, сгребая когтищами рыхлую лесную почву, развернулся с заносом и бросился снова. Я отскочил, просчитывая свои шансы отбиться. Укусит, да хоть царапнет, и поминай как звали. У тварей всё ядовитое, и кровь, и слюна, и плоть с когтями.
Магия молчала.
Оскользнувшись на подвернувшейся траве, я едва успел остановиться перед протянувшимся ко мне языком тумана. Туман, ну конечно. Он не трогал тварей, да и людям не причинял особого вреда, обжигал немного. До тех пор, пока не вызреет, не наберёт яда. Но в нём была толика магии. И я знал способ её высвободить.
Я со всей силы саданул по ближайшему острому сучку, раздирая кожу, и помахал перед плетью тумана окровавленной ладонью. Тот радостно дёрнулся к живой крови, вытянувшись плотным сгустком. А гролк как раз прыгнул снова…
Я перекатился, со всей силы впечатывая окровавленную ладонь в землю. Бросился вперёд, чувствуя за спиной тяжёлый разворот. Наклонился, вновь отпечатав в земле ладонь. Перемахнул через костёр, но оставить метку не успел: тварь прыгнула, и мне пришлось броситься в сторону.
А туман уже полз по моим меткам… Прижимая окровавленную руку к груди, чтобы не уронить ненароком каплю туда, где её быть не должно, я перепрыгнул через трясущую головой тварь. Тяжело гролку здесь, за пределами Грани. Быстро расходует силы и медленно восстанавливается. Шанс есть. Маленький, но есть!
Я наклонился, размазывая едва сочившуюся кровь по траве. Гролк вновь прыгнул, и я распластался, пропуская тварь над головой. Не теряя времени, кинулся следом, обойдя плешивого монстра слева, и вновь мазнул по траве. Четыре. Осталась пятая. За моей спиной, отрезая путь к бегству, возвышался вал бурелома. Прямо передо мной скалился гролк. А с двух сторон подползали плотные тяжи тумана…
— Ну! Иди же сюда, ведьмино отродье!!!
Гролк оскалился, роняя белёсую слюну, и неторопливо пошёл вперёд, зажимая беспомощную жертву. Туман дополз до четвертной метки и замедлился.
— Получи!!!
Я саданул ладонью по противному склизкому носу и отшатнулся, пытаясь взобраться на плотную кучу иссохших стволов и ветвей. Хрипло пробормотал активирующее заклятие. И плеснул в туман силой. Совсем немного.
Всем, что было.
Круг замкнулся.
Туман обнял плешивое тело, вой ударил по ушам, гролк завертелся на месте, пытаясь бить лапами по носу. Но его трепыхания значения уже не имели. Круг замкнулся. Туман пожирал тварь, напитывая её магией смерти.
Голова болела. Ныла окровавленная ладонь. Да только не выжил бы я в Гнили, если бы боли боялся. Почти вывернув себя наизнанку, я потащил крохи силы. Давай. Давай же!! Ну!!!
Между ладонями заискрилась тусклая сеть. Я добавил в плетение слабую нить вытягивания сил и бросил вперёд.
И ведь получилось!
Магия тугим силком запечатала замершую в сгустке тумана тушу. Тварь захрипела, повизгивая от боли, а туман распался, втягивая обожжёные лохмотья на бурелом мимо меня. Я почуял волну отдачи и открылся, жадно впитывая крохи магии. А потом просто сполз на землю…