Внезапно вместе с шумом листвы послышался чей-то голос и я пошёл в сторону звука. Вскоре и слова стали слышны, хоть и не разобрать. Меж деревьев видно девушку, которая меня не замечала, а приблизившись стало понятно, что это Шарин. Я аккуратно ступал по траве, пытаясь своими ногами вовсе не вминать зелёный ковёр. Проскакивая меж деревьев, я остановился за одним из них, когда понял, что ближе уже не подобраться, опасался — вдруг девушка прекратит петь, завидев меня. Слов до сих пор не разобрать, но нежный, звонкий голос вынуждал меня выбежать с аплодисментами. Даже не верится, что человек способен так красиво петь, казалось, что это всё либо магия, либо обман, а за ней меж деревьев стоит целый монашеский хор, который положил всю свою жизнь ради этой песни. Шарин ещё прекраснее, чем прежде. На ней уже не та невзрачная форма, которая будто её пленила, а наоборот — свободное белое платье, которое своей простотой по сравнению с одеждами замковых фиф разило наповал неуловимым шиком. Я уже не стоял, а сидел, подпирая спиной ствол красного дерева, чуть ли не засыпая.
Её голос потихоньку затих. Немного погодя она напугано воскликнула:
— Кто здесь?!
Меня раскрыли. Я встал и вышел из-за дерева, махнув ей. Мне даже немного стыдно перед ней за то, что подслушивал.
— А, Шуджо, — успокоилась она, — это вы. Рада вас видеть!
— Здравствуй. Я тоже очень рад.
— И давно вы здесь? — спросила она, убрав руки за спину и с интересом поддаваясь головой в мою сторону.
Мне стало неловко, я будто весь сжался.
— Да я… Ну, не так давно…
— Ну ясно, значит подслушивали?
— Да, — ответил я, стихнув от стыда. — Ты так красиво пела, а я не хотел мешать и вот.
— Полно вам, — сказала Шарин, опустив глаза. — Вы ведь ещё не слышали, как поют другие, сличить вам не с чем.
— Всё равно очень красиво. Я так считаю.
— Так и чего же вы подкрались? — хихикая спросила девушка.
— Ну, я могу отвести тебя в город, нам дали добро.
— Ва-а-ау, правда? — искрясь радостью воскликнула Шарин. — Так и чего же мы стоим?! Пойдёмте скорее.
Кажется, сейчас она куда энергичнее, чем обычно. Оно и понятно. Может у неё выходные бывают лишь раз в месяц, а то и реже. Шарин чуть ли не бегом шла к выходу, нарезая зигзаги, а её босоножки на длинных завязках почти до колена будто отбивали чёткий ритм по камню. Я плёлся следом, стараясь не отставать.
Она чуть оторвалась от меня, когда мы вышли на дорогу к ратуше, но потом вовсе остановилась. Девушка развернулась ко мне; её улыбку сменил поникший взгляд. Когда я подошёл к ней, она боязливо спросила вполголоса:
— А нам… точно туда можно?
У выхода в город стоял караул. Двое солдат в начищенной, будто позолоченной пластичной броне с длинным бордовым плащом. Я пошёл вперёд, подзывая Шарин рукой. Пока мы не подошли стражники словно не замечали нас, но стоило приблизиться, как тот что слева, стукнув ладонью по черенку меча на поясе, грозно спросил хрипящим голосом:
— Куда? Слуг нельзя выводить за пределы ратуши.
— Да погоди ты, — солдат справа оживился, сначала обращаясь к товарищу, затем ко мне. — Ваше вашество, как звать вас?
— Шуджо, — отчеканил я.
Караульный замахнулся кулаком, шугая коллегу, стоявшего с левой стороны открытых ворот. Они помычали друг на друга и почти одновременно кивнули нам. Мы с Шарин вышли за ворота куда ноги ведут. Я не знал города, она, видимо, тоже.
— Последний раз я была в городе очень давно, — восторженно сказала девушка, — когда ещё даже не была слугой в ратуше.
— Мне почему-то казалось, что ты всегда ей была.
И вправду. Какой идиот может согласиться на такое? Даже деньги, думаю, не особо оправдывают такой расклад. Никуда не выпускают, относятся, как к дерьму, ещё и насилуют.
— Да нет, к счастью не всегда, — с тоской в голосе начала Шарин; её шаг стал медленнее. — Мы с отцом так бы и жили в своём уютном доме на краю города. Денег у него было много, он ни в чём себе не отказывал, а я…
Её внезапно перебил странный громкий звук, который эхом наполнял всё вокруг. Колокольный звон. Мы застыли. Шарин будто хотела что-то сказать, но словно впала в ступор с застывшем ужасе на лице и в глазах. Я пытался привести её в чувства и тормошил за плечи.
— Шарин, что случилось? Эй, просыпайся.
Колокол не затихал, а она перевела мёртвый взгляд на меня и сказала, развернувшись:
— Уходим.
— Да что с тобой случилось?! Ты можешь мне сказать? — воскликнул, встав перед ней, преграждая дорогу.
Стоя перед ней я видел, как по дороге кто-то бежит нам навстречу. Сначала я не заметил ничего странного, но потом и мне стало страшно, когда этот кто-то внезапно перешёл на четвереньки, ещё быстрее к нам приближаясь. Это не человек. Как будто его подобие, потемневшие, сгнившее и обезображенное. Отовсюду на теле свисали куски плоти, а глаза перекрывал огромный шрам, словно от ожога, который перекосил всё лицо.
Я встал спереди и толкнул Шарин в сторону ратуши. Хорошо, что мы отошли недалеко от ворот.
— Беги, не оборачивайся, — закричал я.
Шарин убежала с криками, а существо будто ещё быстрее бежало ко мне, хрюкая и выдавливая из себя леденящие кровь протяжные стоны. А у меня ведь даже… оружия нет.
Глава 13. Решительность
Существо размером в два человека неслось на меня с неестественно большой скоростью. Неестественной, потому что это нечто походило на долговязый тощий труп, который даже двигаться не в состоянии: тёмные, стянутые трупной сухостью мышцы и кожа, которая отлетала на бегу, открывая взору месиво из мяса и засохшей крови; витала странная тёмная дымка, будто обволакивая тонким слоем всё его тело.
Внезапно существо остановилось в паре десятков метров и рывками повернуло свою голову в переулок, из которого доносился булькающий рёв. А я стоял, как вкопанный, потому что хоть и понимал, что нужно давать дёру, но заворожённый ужасным зрелищем не мог пошевелиться. Через пару мгновений крик стал ещё громче и из-за поворота выскочило другое нечто, но уже будто более "живое" и имеющее глаза, в отличие от первого. Они сцепились и начали рвать друг друга, будто кошки. Но вместо клоков шерсти летели куски плоти, а вскоре уже и конечности. Всё сопровождалось жуткими воплями и хрустом костей.
Меня охватил животный ужас, сердце будто застыло и кровь уже не бежала по венам. Я со всех ног побежал обратно в ратушу, но через пару поворотов по широкой дороге путь мне перегородили тяжёлые ворота. Вход закрыт, а через высокие стены не перебраться.
— Откройте!
Стучал по воротам и кричал в надежде, что хоть кто-то поможет. Всё без толку. Я услышал грохот за спиной, а обернувшись увидел сначала это безглазое существо, на четвереньках бегущее ко мне, потом мужчину, который мчится вслед за ним. Когда эта тварь была уже достаточно близко ко мне, чтобы сделать рывок и порвать, передо мной магическим образом из небольшого облака серых искр появился этот мужчина, который пару мгновений бежал за существом, будто телепортировался или что-то в этом роде.
— Белый Огонь: импульс, — чётко произнёс он приятным, слегка уставшим голосом, выставил катану вертикально перед лицом и она засияла.
Существо прыгнуло на него, но мужик махнул рукой и оно будто врезалось в стену перед собой, а меня окатило сильным воздушным потоком. Если это магия, то очень похоже на ту, что использовал Стефар в ратуше. Тварь остановилась, замахнулась своей длинной тощей рукой и ударило сверху по катане. Стоя за мужчиной я прижался к стене, неосознанно пригибаясь от удара. Но тёмная рука остановилась на выставленной над головой катане, а мужчина в этот момент одним молниеносным движением отсёк существу голову и та упала на пол, рассыпаясь в кучку пепла, как и тело, громко рухнувшее рядом.
Из-за поворота приближалось ещё одно существо, то самое, что пыталось разорвать уже убитое. Оно такое же длинное, тощее и высушенное, но уже без правой руки и ноги старательно ползло в нашу сторону с душераздирающим рёвом. Мужчина спокойно взмахнул рукой снизу вверх и эта тварь поднялась в воздух. Он бросил катану, а она, будто управляемая невидимой рукой, оставляя за собой светящиеся серые нити полетела к существу, резким движением отсекла ему голову и быстро вернулась к хозяину. Он слегка выставил ножны на поясе вперёд, а меч заскочил в них.