Я протиснулся через толпу зевак и вошёл через главный вход в подземные коридоры арены, махнув страже рукой — они узнали сразу. Там меня встретила моя хорошая знакомая:
— Шуджо! — воскликнула Игни. — Я надеялась, что ты не придёшь.
Она сегодня очень нарядная. Вместо непомерно большой белой рубахи, стянутой кожаной портупеей, она надела красное платье-шемиз в цвет её волосам, но, как и рубаха, оно всё равно небрежно перетянуто ремнями с множеством сумок.
— Я тоже рад тебя видеть, — небрежно улыбнувшись, ответил я.
— У тебя мозги когда появятся?! — низкая девочка с кошачьими ушами постучала себя пальцем по виску.
Опять бубнит. Я лишь закрыл глаза и громко выдохнул. Всё-таки, я очень рад её видеть.
— Веди, — смирившись с ворчанием, предложил я.
Она развернулась, мы направились по слабо освещённым коридорам, таким же старым, как и сама арена. Тяжёлая деревянная дверь скрипнула и мы вошли в комнату для подготовки. Несколько лавок, шкафчиков, пара вешалок и большие стойки с оружием. На лавках уже сидел мой суд: Энвер, Альфа, Фалин, Стефар, Фревир и, что удивительно, Шин.
— Шин, — от удивления я даже повёл головой назад, — а ты что здесь делаешь?
— Хе-хе, такое событие было бы грустно пропустить, — умиротворённо произнёс темноволосый тощий мужчина.
— Ты идиот, — Альфа прикрывала глаза руками, — куда ты лезешь? Хрен с этой бабой, так нет же! Легионер бросил вызов правителю Севера, какой абсурд…
— Шуджо, — оптимистично обратился ко мне военачальник Фалин своим двоящимся голосом, — ты должен быть горд за себя! Любой легионер должен брать пример твоего мужества и отваги!
— Да уж, — скрестив руки на груди, тихо добавил Энвер.
— Об этом, — мечтательно подхватил Стефар, — будут слагать баллады. Это ж какая история любви…
— Господа, — учтиво перебила Игни, — давайте сосредоточимся на том, ради чего собрались.
Все просто молча смотрели на меня и это с каждой секундой всё больше вгоняет в замешательство.
— Что? — немного погодя, я нарушил молчание.
— Ха, не передумал? — усмехнувшись спросил Энвер, как будто уже сам знал ответ.
— Нет, — ответил я, покачивая головой.
— Тогда ввожу в курс дела. Связь не будет работать, а на арену наложат специальный купол, чтобы не было заклинаний извне, то есть с зрительских мест. Дуэль проходит до тех пор, пока кто-то из вас не сдастся или не потеряет сознание. Надеюсь, что смертей не будет. Во всяком случае, вас должны вылечить быстро. Вопросы?
— Отсутствуют.
Все оживились и пошли к выходу, а их лица выдавали отношение к этой ситуации. Фалин был явно восхищён происходящим, Шину просто было любопытно, Стефар словно был немного расстроен, Альфа зла, Фревиру, как обычно, нечего сказать. Только Энвер многозначительно улыбался, и было непонятно, что он чувствует и чего хочет.
— «Доли секунд искрятся неистовым мастерством клинка, сохраняя мою душу». Это Поэтапное Парирование. Техника доступна только людям, потому что у них есть врождённая способность, которой нет у других рас, — спокойно продолжал он, поравнявшись со мной плечами с левой стороны.
— Ответь, — мне было всё равно на эту технику, я думал лишь о том, что в последний раз вижу своего наставника; говорил еле слышно, — что ты сейчас чувствуешь? Мне всегда были непонятны твои эмоции и то, хороший ли я ученик или же очередной корм для тварей…
— То, что ты прожил столько времени, — Энвер положил мне руку на плечо, когда все, кроме Игни, уже вышли, — явный показатель чего-то, чему ты научился. А может это удача, кто знает? Ты без сомнений лезешь в сражение и знаешь, что тебе не победить, потому что с той стороны один из братьев Данлор. Я точно знаю, что ты храбрый легионер.
Я молчал, Игни делала вид, что не слышит нас, глядя на арену из маленького окошечка.
— Знаешь в чём суть школ? — тихо продолжил Энвер, не убирая руку с плеча. — Смертоносная школа Беспорядка была создана, чтобы атаковать, убивать. Школу Змеи создали, чтобы избегать сражений и иметь исключительную устойчивость на их случай. А школа Белого Огня призвана защищать. Защищать не только себя, но и то, что тебе дорого. Ты защищаешь свою любовь, а это показательный поступок адепта моего учения.
Энвер встал передо мной и положил руку мне на лоб. Я чувствую, как магия растекается по телу.
— По праву Грандмастера школы, я нарекаю тебя Мастером Белого Огня. Я буду смотреть на твою дуэль, Шуджо.
Мы пожали руки и Энвер пошёл наверх. Я сел на лавку и молча глядел в пол, пока через какое-то время рядом не подсела Игни:
— Ещё есть возможность отказаться, — еле слышно сказала девочка, поддаваясь вперёд, чтобы оказаться в моём поле зрения. — Думаю, господин Ганжи не будет против.
— Меня не бой с ним интересует, — отчеканил я.
— Понимаю… Может, — Игни выровнялась и тоскливо продолжила, — я бы тоже так поступила, если за победу над каким-нибудь колдуном, он пообещал бы воскресить всех ребят, которые погибли под моим присмотром.
— Ты ведь не считаешь, что они все погибли потому, что ты была плохим оруженосцем? — я повернул голову к ней.
— Да кто его знает… Всё может быть.
— Да, в Пределе возможно всё, кроме того, что ты плохой оруженосец. Ты хорошая, — я погладил Игни по голове, а она не сопротивлялась, — просто судьба так распорядилась.
— Тогда давай договоримся.
— Как же?
— Обещай мне, что останешься в живых, — прибавляя громкость с каждым словом, сдерживая слёзы заявила Игни.
— Ха! — я оживился, мою душу словно наполнила гордость вперемешку с горящей целеустремлённостью, я встал перед красноволосой девочкой и продолжил. — Моё имя будет греметь на весь Предел, я тебе обещаю!
Мы застыли в неловком молчании, но Игни внезапно кинулась обнимать меня.
— Я тебе верю, — спокойно сказала она.
Пока мы стояли в обнимку, с арены послышался звонкий, разносящийся по округе голос Фалина, объявляющий начало для зрителей.
— Ой, — Игни словно очнулась и, слегка оттолкнувшись от меня, стала поправлять мой плащ и клевцы по бокам, слегка поправила мои чёрные волосы и похлопала по плечам, убрав рукой следы слёз на своих щеках, — всё, скоро начнётся.
Послышался звон цепей — тяжёлые ворота уходят вверх, я развернулся к арене, свет от которой всё больше наполнял комнату. Перед выходом я обернулся на необычно тоскливое лицо Игни и протянул ей кулак в беспалых перчатках, пытаясь её приободрить. Улыбнувшись, она слегка ударила своим кулачком и продолжила наблюдать потухшими глазами за моим выходом на арену.
— Легионер шестнадцатого поколения, Мастер школы Белого Огня, Шуджо Такадо! — раздваивался голос Фалина, словно в микрофоне. Я заметил его на главных сиденьях около королевы Сэнго и лордов пятнадцатого поколения.
Я выходил к центру, пиная усаженный мелкий гравий, глядя вниз, но услышал гул зрителей, и это словно меня оживило. Если выходить на бой, то с фейерверками и под свист толпы. Вскинув руки над головой, я громко хлопал в ладоши, крутился, осматривая трибуны, пытаясь ещё сильнее взвести толпу, жадную до зрелища.
— Правитель Афрейна, третий приемник Мастера из рода Данлор, обладатель четырёх Сфер, Ганжи Данлор!
Молодой белобрысый парень, кажется, ещё моложе меня, в своей длинной белой мантии почти до земли с огромным воротником выходил к центру, спрятав руки за спину. За ним следом шёл тот самый здоровяк в позолоченных латах, которые покрывают всё тело; в его вырезе на шлеме не было видно ничего, кроме темноты. Он вообще гуманоид или зверюга какая? И почему его пустили вместе с Ганжи на арену? Я пытался связаться с кем-нибудь, но, видимо, купол уже начал действовать. Проклятье…
— Победивший решает спор в свою пользу! — добавил Фалин. — Бой до последней крови!
Это значит, что бой до потери дееспособности. Показательно сняв клевцы с пояса, я спросил у Ганжи: