Послышались приветственные гудки. Сигнальщики на обоих судах замахали флажками.
Вскоре к Фрегату подошла шлюпка с гостями. Гости с капитаном шхуны во главе поднялись на палубу, где уже стоял наш капитан, и оба капитана долго трясли друг другу руки. Потом все ушли в кают-компанию, а мы с Пи чуть замешкались, чтобы обменяться впечатлениями.
И вдруг...
И вдруг кто-то схватил меня за ногу. Потом за другую. Ну, я упал и, конечно, очень рассердился. А когда встал, увидел двух презабавных мартышек, и злости моей как не бывало!
Мартышки стали меня теребить, залезать мне пальцами в уши и в нос... Я смеялся, отбивался... А потом схватил их на руки и решил ни за что с ними не расставаться!
Но тут вернулись наши гости, и капитан Единица при казал мне немедленно отдать обезьянок хозяевам. Я уже готов был разреветься, но капитан шхуны объявил, что привык дарить друзьям то, что пришлось им по вкусу и отдал мне обезьянок насовсем.
Я так обалдел, что на радостях забыл поблагодарить. Хорошо, капитан Единица потихоньку напомнил! Я спохватился и благодарил так долго, что теперь уж пришлось меня останавливать.
А тут ещё Пи во всеуслышание заявил, что подарок кстати, потому что сегодня день моего рождения. И все опять стали меня поздравлять, а капитан шхуны - тот даже отдал мне честь и произнёс юбилейную речь. Очень, между прочим, интересную. До того интересную, что я запомнил её слово в слово.
Дорогой Нулик! - сказал он.- Мы счастливы, что день твоего рождения совпал с нашим рандеву. Это знаменательно. Ведь мы возвращаемся из далёкой Индии, которая справедливо считается родиной Нуля!
Рад отметить, что среди всех десяти цифр нашей десятичной системы счисления Нуль - едва ли не самая важная. Напрасно древние римляне говорили, что из ничего ничего и не выйдет. Достаточно познакомиться с Нулём, чтобы понять: из НИЧЕГО получается НЕЧТО. Недаром сказал один поэт: "Из ничего подобного выходит кое-что!"
Но не надо забывать, что Нуль не только цифра. Нуль ещё и число, притом с удивительными свойствами.
Нуль смел и справедлив. Что сталось бы без него с положительными и отрицательными числами? Они бы давно взаимоуничтожились! Хорошо, что Нуль стоит между ними, как верный страж мира, и, подобно зоркому пограничнику, храбро разводит их полки.
Нуль проворен и сообразителен. Без Нуля любая счётная быстродействующая машина мгновенно превращается в без действующую. Вы спросите, почему? Да потому что работать ей помогают всего две цифры, два незаменимых числа: Единица (тут оратор низко поклонился нашему капитану) и Нуль (теперь он поклонился мне). Единица означает "да", а Нуль-"нет". И этого, оказывается, вполне достаточно, чтобы решить самую сложную задачу. Да здравствует Нуль!
Но Нуль не только смел, справедлив и проворен. Нуль - грозная сила. Он запросто увеличивает и уменьшает любое число вдесятеро. Ему ничего не стоит уничтожить какое угодно большое число, приблизясь к нему со знаком умно жения. Ибо все знают, что всякое число, помноженное на нуль, тоже становится нулём.
А что станет с числом, к которому приблизится Нуль со знаком деления? Всякое, даже самое малое число, делённое на нуль, непременно превратится в бесконечно большую величину. А бесконечно большие величины бесконечно растут. И вот почему деление на нуль строжайше запрещено.
Но я ещё не кончил! Смелый, справедливый, проворный и грозный Нуль умеет и пошутить. Трудно себе представить, что произойдёт, если нуль вздумает разделиться на нуль. В этом случае может появиться любое - слышите? - любое число! Определить значение такого числа не так-то просто. Вот почему такие величины в математике называются неопределённостями.
Я мог бы ещё долго перечислять замечательные качества нашего дорогого юбиляра. Но время моё истекло. А потому ещё раз провозглашаю: да здравствует Нуль! Ура!
- Ура! - закричали все и бросились меня качать.
Я взлетал так высоко, что в полном смысле слова чувствовал себя на седьмом небе от счастья.
Но после удачи всегда жди огорчений...
Первое огорчение исходило от капитана Единицы. Он сказал, чтобы я не слишком-то зазнавался, потому что речь капитана шхуны, собственно говоря, относится не ко мне лично, а к нулю вообще.
Но ещё больше огорчила меня моя дорогая мама-Восьмёрка. Среди всеобщего ликования послышался голос из репродуктора: "Радиограмма юнге Нулику. Нулик, не валяй дурака, твоё рождение через три месяца. Целую. Мама".
Все так и застыли с открытыми ртами, а я чуть не сгорел от стыда и со всех ног бросился в свою каюту.