- Добредем как-нибудь, — сказал Зиро, то ли Инфинити, то ли сам себя успокаивал. Он срубил молодую сосенку и выстругал из смолистого ствола пару крепких посохов. Добрый посох совершенно необходимая вещь для болотного трипа. Как и моток крепкой веревки, который Зиро повязал себе на поясе. Потом из старых поэлителеновых мешков соорудил два импровизированных болотных костюма — то есть обмотал себя и Инфинити с ног до головы целлофановой пленкой. Конечно, это вам не последняя разработка местных инженеров (Зиро недавно видел ее в новостях) — герметичный костюм, с системой ультразвукового анализа плотности почвы и ручной лебедкой, но хоть какая-никакая преграда влаге и комарам. У Инфинити в сумочке нашелся баллончик с репеллентом от комаров, они побрызгались. Закончив приготовления, Зиро посмотрел на свое отражение в луже. Со стороны они, наверное, выглядели комично. Ну так со стороны всегда все смешнее.
Погода портилась. Небо затянуло серой хмарью, крайне скупо пропускавшей солнечные лучи; накрапывала мелкая морось. Зиро вздохнул поглубже, стараясь не обращать на внезапную дрожь в ногах, видимо, последствие глубоко въевшегося в душу болотного ужаса, и с напускной веселостью, спросил у Инфинити:
- Ну что, ты готова к небольшой прогулке по родному болотцу?
— Готова, — без всякого энтузиазма ответила Инфинити.
И они пошли. Тропа вела в глубь леса, они прошагали по влажным, поросшим лишайником доскам, наверное, около километра, распугивая лягушек. Зиро немного расслабился, теша себя надеждой, что так они и дойдут по этой тропе до антенного острова, и как только он почти убедил себя в этом, все кончилось. Дорога, лес, и вообще земная твердь. За хилой, замысловато скрюченной минеральным голодом березкой, начиналась обширная низина, поросшая рыжеватой травой, вся в белесых пятнах прошлогоднего камышового сухостоя. Зиро казалось, что земля слегка колышется, словно дышит. Или не казалось — он пощупал посохом землю — палка пронзила тонкий слой дерна и ушла в топкую грязь на всю длину, так и не встретив дна.
Так и есть. Болотная обманка. Трясина. Топь, как она есть.
Перейти ее можно только по торфяным кочкам, они торчали из болотной жижи то тут то там, как прыщи на роже подростка. Зиро опасливо потыкал палкой в ближайшую, стал на нее, ожидая, что провалится. Кочка просела под его весом, крайне неприятное ощущение, но выдержала. Зиро, балансируя посохом, перескочил на ближайшую к ней. Потом на другую. И так далее. Зиро всегда ненавидел платформенные аркады за общую тупость игрового процесса. Инфинити прыгала за Зиро, точно копируя его движения. Ей, как с некоторой завистью отметил Зиро, эти болотные скачки давались легче — из-за природной гибкости и меньшего веса. Таким манером они, распугивая мелкую болотную живность, углубились в топь метров на сто. Кочки попадались все реже и реже, и, в конце концов, стало невозможно перебраться с одной на другую одним прыжком.
- Черт, — сказал Зиро. — Надо возвращаться. Возьмем доску. Будем перекидывать от кочки к кочке.
Он попрыгали обратно, вернулись к березке. Выбрали доску подлиннее-покрепче потащили ее к трясине.
- У тебя, что было в школе по болотоведению? — спросил Зиро, в процессе.
— Четыре. Тина, зараза, подрезала на экзамене.
- Да, железная женщина была, — вздохнул Зиро. — Сейчас таких не делают.
Применение технических средств увеличило их рекорд по болотному кроссу еще метров на пятьдесят. Дальше кочки кончилось. Совсем. Болотных путешественников окружала только бездонная жидкая грязь, заросшая бурой тиной. До кустов, которые намекали на твердую почву, оставалось метров двести, но с такими же успехом они могли быть в, скажем, Афганистане.
- Хреновая идея, — признал Зиро.
Так они в третий раз оказались у этой скрюченной березы, к которой Зиро уже испытывал родственные чувства. Хотелось дать ей имя, обнять и поговорить за жизнь. Да, легко не будет. Наскоком не возьмешь, думал он. Они только начали свое путешествие, а он уже устал как черт. Две ноги для болота явно маловато.
— Напрямик без мазы ломится. Пойдем, как нормальные герои, в обход, — Зиро махнул рукой на север, где продолжался лес.