У станции, оборудованной на базе модулей ПОМАД [20] была трудная, почти непроизносимая аббревиатура. О ней помнили немногие. Те же, кому довелось ее строить, говорили о ней так: «Четвертая станция». Это свидетельствовало о существовании еще трех. Две из них — на Эстерии — не использовались и находились на консервации. Третья — она же Главная — была заложена на побережье океана в пятистах километрах к югу от Четвертой станции.
Число колониантов — пять человек — определялось положениями социальной психологии. Почему именно пять? Какому-то умнику из Амфитериата космоантропологии взбрело в голову, что в группе с иным числом заключенных может сформироваться сообщество с целью подчинить себе остальных или уничтожить их. Подборка поселенцев-узников производилась с особой тщательностью. Кандидаты должны были обладать устойчивой психикой и быть специалистами в какой-либо из применяющихся в космической отрасли наук или производств. На последнем настояла владеющая контрольным пакетом каскаденианского проекта компания «Неокосм», исходя из того, что в каких-то ситуациях мозг опытного спеца может оказаться совершеннее процессоров исинта… И тогда… А вдруг?… Надежда на то, что когда-нибудь удастся справиться с загадкой убийственного «s-фактора», наверное теплилась а душе каждого, кто жил мечтой об освоении миров. Ну, и конечно же, для придания этому беспрецедентному опыту правового статуса, его участники должны были быть осуждены Судом Калистров.
Нордлендская автономия, основанная на принципе полного самообеспечения, могла существовать неограниченное время, но сам эксперимент был расчитан на двадцать лет, причем первая половина стериализационного периода близилась к завершению. Пока предположения неонтологов сбывались. Северней субтропиков следов присутствия некритов или признаков воздействия «s-фактора» обнаружено не было.
Поселенцы вели определенный инструкциями «Неокосма» образ жизни, проводили наблюдения, следили за сохранностью оборудования станции и того, что не смогли или не захотели вывезти. И конечно же, по завершении карантина рассчитывали на амнистию. Поэтому любые ЧП, ставившие под угрозу чистоту эксперимента, а значит являющиеся причиной затягивания его на неопределенный срок, в равной мере не устраивали ни террастиан, ни обитателей космофактории. Тем не менее дважды такие происшествия уже случались.
Три года назад при невыясненных обстоятельствах погиб вулканолог Янз. По официальной версии он разбился при падении микролета, у которого отказал двигатель. Случай редчайший и даже невозможный при существующем уровне технологий. Но факт остается фактом. Тело Янза инфортировали в Метрополию. Там причину смерти подтвердили — падение с высоты, сопровождаемое с ушибами и переломами, несовместимыми с жизнью.
На смену Янзу прислали Схорца. И вот опять ЧП. В разгар следствия по делу Шлейсера погибает Схорц. Его находят у подножья отвесной скалы неподалеку от станции. Причина та же — падение с высоты. Тело Схорца, обработанное по всем правилам патоанабиоза и подготовленное к отправке обратным рейсом астрополя Шлейсера, сейчас находится в криостате на Четвертой станции. Что с ним произошло, очевидно, навсегда останется тайной, так как шансов оживить его (как в свое время и Янза) или хотя бы реплицировать остаточное энцефальное поле даже с помощью принта биофотонной эмиссии практически не было.
Как следовало из логики событий, Шлейсера направили на место Схорца и, согласно приговору, теперь он должен был находиться на Каскадене минимум как до конца эксперимента — сколько бы он не продолжался — если, конечно, выживет… если все они дотянут до того момента…
7
К исходу вторых суток самочувствие Шлейсера улучшилось. У него пробудился интерес к происходящему, и он стал подумывать, чем бы занять себя в оставшееся до конца полета время. Небесная сфера с набором пусть чужих, но подобных классифицированным и систематизированным ранее объектов, после нескольких часов наблюдения стала столь привычной, будто он знал ее с детства. Миарт попеременно включал ускоритель и тормозные двигатели. Нагрузки если и возникали, то не выше 0,2g, что способствовало усилению кровотока, а также оказывало благоприятное воздействие на позвоночник и все группы мышц.