Он вздрогнул. Из груди вырвался непроизвольный стон. Ему вдруг показалось, что эта планета всегда знала о его существовании и терпеливо ждала, когда же наконец он явится. И еще будто бы она пытается наладить с ним диалог, как близкое тому, что уже однажды было, настойчиво призывает остаться здесь навсегда, раствориться в ее трансцендентной безликости. А что? Фактически он изгнан с территории исторического времени. И путешествие совершил такое, после которого по большому счету некуда возвращаться. Что будет через десять лет? И где гарантия, что этот дьявольский эксперимент когда-то завершится?.. Проклятье! Душу опять стали раздирать сомнения. Настроение, как стрелка барометра в ненастье упало. Он, хоть и с запозданием, но стал понимать, что на завершающем этапе последней экспедиции или уже во время следствия совершил серьезную ошибку. А может, и не одну. Поведи он тогда себя по-другому, раскрой тайну, обладателем которой до сих пор только сам и является, последствия трагедии «Ясона» были бы не столь роковыми. Наверняка не было бы релегации, Каскадены и этой дурацкой роли подопытного кролика… «А что было бы? — в который раз осадил он себя. — Место в паноптикуме? Еще один экземпляр в коллекции экзотов?..» От осознания собственного бессилия он заскрипел зубами. Нет. Надо держаться линии, которую изначально выбрал. Да и поздно уже. Все равно его отсюда не выпустят. Даже если он станет говорить. Может получиться еще хуже. Почему, мол, раньше молчал?.. В общем, опять тупик. Куда ни кинь — ни малейшего просвета. Сам себя загнал! Один! Без чьей-то помощи…
Со стороны реки заскрипел гравий. Шлейсер насторожился, но тут же расслабился.
— Фил, — позвал он, радуясь возможности отключиться от тягостных дум. — Иди сюда. Посмотри, что я раскопал.
Из прибрежных кустов вынырнул океанолог. Заметив Шлейсера, он удивился:
— Что ты тут делаешь? В такую погоду?!
Шлейсер рассмеялся:
— Я то, ладно. У меня всегда так. Испытываю степень несоответствия внешнего состояния внутреннему содержанию. Люблю, понимаешь, дождь. А что ты здесь делаешь?
Фил подошел. Увидев прислоненную к ограде сковороду, удивился еще больше:
— Зачем ты ограбил Дзетла?
— Заходи, — пригласил Шлейсер, тщетно пытаясь сдвинуть будто вросшую в землю калитку. — Посидим. Помянем, так сказать, приличествующим словом.
Фил с величайшим трудом пропихнул плотное тело в так и не увеличившуюся в размерах щель и уселся рядом с кампиором.
— Вот так всегда, — вздохнул он, явно не испытывая при этих словах ни капли сожаления. — Стоит меня кому позвать, я тут же все бросаю и мчусь на зов в любое время и, заметь, при любой погоде.
Шлейсер снова рассмеялся:
— Знаем. У тебя одно на уме. Было бы с кем поболтать. Что скажешь? — он указал на покрытую пленкой влаги табличку.
— Когда-то в этой божьей обители было очень даже мило, — отозвался Фил. Его КЗУ был настроен почти на полную герметизацию. Открытыми оставались только лицо и уши. Руки обтягивали тонкие, почти прозрачные перчатки. Герметичный шов соединял ботинки с обшлагами брюк. Со стороны казалось, что он одет в закамуфлированный под лиловое окружение росток лепидодендрона.
— Зачем ты так замуровался? — спросил Шлейсер, наоборот, укоротив до локтей рукава своего комплекта.
— Проверяю одно предположение. А это требует максимальной стерильности. — Фил поправил пояс и Шлейсер только сейчас обратил внимание, что к его униформе прикреплены вроде патронташа кассеты с набором пробирок.
— Не могу понять, — продолжил он в ответ на немой вопрос Шлейсера. — Почему здесь нет рыб? По логике вещей всякие там ползающие по дну уродины должны прежде всего эволюционировать в плавучие формы, а уже потом на основе плавников научиться ходить. Но они, почему-то минуя естественную стадию, сразу полезли на сушу. Спрашивается — почему?
— Наверное, на то есть причины, — не сразу отреагировал Шлейсер. — Не забывай, все они зоофиты. А значит, жить могут только в условиях доступности «топлива» для фотосинтетических реакций. Понятно, на поверхности света больше. Вот они к нему и тянутся.
— Сначала я тоже так думал, — отмахнулся Фил. — Но все равно не сходится. Здесь немало мест, где глубина не превышает пары сотен метров. Казалось бы, пусть осваивают континентальный шельф, озера, реки. Но не хотят.