Первый настоящий алфавит изобрели финикийцы – народ, живший в древности на восточном побережье Средиземного моря, примерно там, где находится современный Ливан. Самые ранние примеры использования алфавита относятся к 1400 г. до н. э. Все окружающие Финикию цивилизации, в том числе и греки, в те времена пользовались лишь пиктографическими системами, т. е. можно сказать, иероглифами. В первом в мире финикийском алфавите было 32 буквы. Писали финикийцы, как и соседние с ними народы, справа налево.
Будучи непревзойденными мореходами и торговцами, финикийцы распространили свой алфавит по всему миру. Конечно, приспосабливаясь к другим языкам, финикийский алфавит менялся, например, в одной из его ближайших разновидностей, северном семитическом алфавите, было всего 22 буквы.
Но, так или иначе, от одного и того же финикийского предка происходит множество современных и древних алфавитов, в том числе русский, латинский, арабский, иврит, греческий, рунический, готический, английский, монгольский, тибетский, корейский и санскрит.
От финикийцев – к грекам
Европейские нации восприняли алфавит (да и не только алфавит) через греков. Некоторые исследователи утверждают, что контакт между двумя цивилизациями, приведший к принятию греками финикийского алфавита и его адаптации к звуковому строю греческого языка, произошел в многонациональном поселении на острове Кипр.
Любопытно, что греки, вслед за финикийцами, сначала писали справа налево. Потом был период, когда они писали одну строку справа налево, вторую – слева направо, следующую – опять справа налево и т. д., как пахарь пашет поле. И лишь позже решили все-таки писать слева направо – так легче читать написанное и не размазываются чернила…
Финикийцы дали название каждой букве своего алфавита. Некоторые названия были наследием пиктографического происхождения, другие служили мнемониками – для облегчения запоминания. Так, название первой буквы «алеф» по-финикийски означает «бык». Вторая буква называется «бет», что переводится как «дом», а третья буква, «гимель», означает «верблюд» (сравните с английским camel). Для греков эти названия не несли никакого смысла. Со временем они просто немного исказились и стали названиями греческих букв – альфа, бета, гамма. От названий первых двух букв, собственно, и происходит слово «алфавит» (alphabet).
Хотя изобретателями первого алфавита были финикийцы, греки создали первый настоящий алфавит в современном западном смысле. Дело в том, что в финикийском алфавите были одни лишь согласные буквы. Гласные звуки добавлялись при чтении, так сказать, по контексту и на основании различных вспомогательных знаков. Именно такими являются, насколько мне известно, современный арабский алфавит, а также алфавит иврита.
Греки кардинально улучшили алфавит (по крайней мере, в нашем, западном восприятии). Они взяли буквы финикийского алфавита, которым соответствовали звуки, отсутствовавшие в греческом языке, и соотнесли их с гласными звуками своего языка.
Цифры – это те же буквы
Наконец, развивая далее идею алфавита, греки создали систему, в которой буквы использовались как символы чисел, что стало очень важным шагом как в развитии человеческой цивилизации, так и в становлении нумерологии.
До этого все великие культуры древности, конечно же, имели свои способы записи чисел. Во многих случаях числа записывались словами («десять раз по десять десятков», «сто дюжин»), в других случаях использовались специальные значки, которые повторялись необходимое количество раз.
Например, если мы обозначим число «один» значком О, то «три» запишется как ООО, «семь» – как ООООООО. По достижении какого-то числа символов, чаще всего десяти, вводился другой значок. Скажем, если мы обозначим десятку как Д, то число 97 запишется как ДДДДДДДДДООООООО.
Как вы думаете, какая запись эффективнее – 97 или ДДДДДДДДДООООООО? А если мы захотим написать 9999? Вот именно поэтому греческая система, в которой буквы служили не значками, пересчитываемыми по пальцам, а символами чисел, была, можно сказать, революционным достижением.
Предполагается, что алфавитная запись чисел была изобретена в восточном греческом городе Милете, располагавшемся на территории современной Турции, в VIII веке до н. э. (Здесь, как вы видите, я использовал так называемую римскую систему записи чисел. Хоть она и называется римской, но была унаследована римлянами именно от греков, причем за основу была взята не самая прогрессивная из греческих систем записи чисел.)