Однажды, когда я сидел в своем отделе после закрытия (а работал я всегда допоздна), мое уединение внезапно нарушили. Гнусный уродливый карлик стоял на входе и смотрел на меня с жадностью. Я удивился, увидев его. Конечно, дверь я не закрыл, но... никаких шагов, никакого движения не уловил мой слух. Создавалось ощущение, что старик возник будто бы из воздуха.
- Кто вы такой и что вам нужно? - спросил я сухо.
- Я тот, кого прислала судьба, - со смешком выдавил из себя старик.
От него невыносимо несло духами - приторными, стойкими, тошнотворными.
- Что это значит?
- Я - посланник, - прошелестело в ответ. - Тот, кто послан судьбой.
- Покиньте мой магазин, - процедил я.
У меня не было никакого желания иметь дело с сумасшедшим.
- Зачем же так грубо? - округлил глаза уродец. И улыбнулся. От этой улыбки у меня нестерпимо заболела голова.
- Я предлагаю вам сделку, - продолжал незнакомец. - Тот, к кому вы обращались, услышал вас. И он хочет вас наградить. Он уверен, что вы заслуживаете большего. Роль обычного торговца не для вас.
- Вот как? И что же это за сделка?
- Приходите завтра на старое кладбище близ парка, я напишу вам адрес. Приходите и получите то, что жаждет ваше сердце.
Старик положил записку и раскланялся. Подобно дыму, скользнул он за дверь, а я встал и обошел стойку. Взял в руки бумажку, усмехнулся. Что ж, конечно, он просто сумасшедший, но почему бы и нет? Что я теряю? Я решил посетить старое кладбище.
***
На старом кладбище меня ждали. Мужчина во фраке вышел из-за деревьев, как только я появился. Мы пошли вперед, а он сделал мне предложение, от которого я дар речи потерял.
- Я предлагаю вам убийственно простую вещь: знание всех кладов и тайников, по вашему желанию. Вы сможете находить неограниченное число древностей. Так же я предлагаю вам своих слуг: они прекрасно вышколены, не требуют еды и зарплаты.
- Кто же такие, эти ваши слуги?
- Вампиры, - без тени насмешки ответил он.
- Я вам не верю.
- Зря.
- А что же вы хотите взамен?
- О, сущие мелочи: мне иногда нужны новые... силы. Поэтому вы, следуя давно изученному ритуалу, должны будете мне эти силы предоставить.
- Каким образом?
- У меня есть кресты, на шею. Продавайте их, одевайте на собственных работников и... больше от вас ничего не требуется.
Я усмехнулся. За все время разговора он ни разу на меня не посмотрел. Но меня не оставляло ощущение, что этот тип видит меня насквозь. По коже будто ползали насекомые. Хотелось отряхнуться и вымыться, в бане и с мылом. Но голос незнакомца завораживал. Голос расписывал, какой будет моя жизнь: еще богаче, еще краше, а главное - у меня будут слуги. Слуги! Эта мысль не давала покоя. В конце концов, я согласился. Скрепил договор собственной кровью. Уже тогда, в душе, я смутно, но понимал, что заключаю сделку с дьяволом.
***
Моя жизнь кардинально поменялась. Я достиг того положения, о котором мечтал. Я решил, что переиграл жизнь! Но однажды судьба предъявила мне счет. Я уже не работал в отделе допоздна. Стояла тихая летняя ночь. Я находился на даче, в собственной спальне. Чем-то потревоженный, я открыл глаза и резко сел на постели. В двух шагах от меня, искривив губы в жуткой усмешке, стоял старик.
- Договор истекает завтра утром, - сказал он, разглядывая меня с жадностью сумасшедшего.
- Что? - прошептал я - Но... но человек во фраке говорил, что это сущая формальность... Что договор никогда не будет расторгнут без моего согласия! Так вот: я не согласен! Слышишь?!
- Человек во фраке, - засмеялся старик, - какой же он человек? А ты дурак, что поверил ему.
- Но что будет со мной?
Уродец смотрел мне в глаза, не мигая. Он облизнул сухие губы, а я почувствовал, что внутри меня рушиться целый мир.
- Я так долго ждал этого момента, - надтреснутым голосом произнес вестник. - Я так давно хотел обрести... покой. Мой дух скитается по земле вот уже сто лет, а все из-за решения, которое я принял... однажды. Ты спрашиваешь, что будет с тобой? - его глаза злобно сверкали - Я скажу тебе, что будет! Ты займешь мое место! Ты! Ты, а не я, будешь выискивать в ночи клады! Ты, а не я, будешь вербовать новых в нашем черном ремесле! А моя душа... наконец-то... получит награду.
В моей голове все прояснилось. Я понял, но понял слишком поздно!
- Значит, и ты когда-то был нумизматом?
- Верно, - улыбнулся горбатый карлик. - Как и ты, я хотел власти и подчинения. Но посмотри, что получил взамен! - Он прижал к груди высохшую ладонь с черными от грязи ногтями. - Я знаю, что покой мне не обрести никогда, но... избавиться от этой тяжкой ноши и стать просто призраком! О! Это то единственное, о чем я мечтаю!
В глазах горбача вспыхнули слезы. Он ушел, неслышно притворив за собой дверь.