А может, стоит воспользоваться заманчивым предложением? Оригинальная модель по последней моде… Первый шаг на пути к большому бизнесу…
— Я дам тебе кредитную карточку на все расходы, — сообщил Макс, когда Фред остановил машину у подъезда. — Если будет не хватать, свяжись со мной. Да, и еще. Я позвоню Ливерсону, чтобы он разобрался с домом и сказал, что нужно делать. И, разумеется, мне будет нужен женский взгляд.
Джесси была рада слышать это, так как старый дом ей очень понравился.
— Единственный женский взгляд, который тебе нужен, — это мнение будущей жены.
— Ну, пока у меня ее нет, придется поработать тебе. Не хочу откладывать.
— Ладно, думаю, это не повредит, — согласилась Джесси. — Скорее всего, архитектор будет руководствоваться уже имеющейся атмосферой дома.
— Так. Значит, вернусь в два тридцать.
— До скорого, — произнесла она, торопливо выбираясь из машины.
Ее губы изогнулись в улыбке, когда «мерседес» уехал. Макс и в самом деле был на редкость интересным мужчиной.
Первое, что она заметила, войдя в квартиру, — зеленый огонек на автоответчике. Уронив сумочку на пол, Джесси нажала кнопку воспроизведения. Первые два сообщения были деловыми, и девушка аккуратно сделала пометку «перезвонить» в блокнотике рядом с телефоном.
Однако чувство удовлетворения исчезло в тот же миг. При звуках печально знакомого голоса желудок Джесси сжался в комочек.
«Джесси, я знаю, слишком рано еще говорить об этом после моего письма, но…»
Трясущейся рукой девушка нажала кнопку «Удалить».
— За что? — со злостью спросила она.
Зачем она понадобилась матери? Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как Джесси проснулась в доме, полном полицейских, и один из них надевал наручники на ее мать. Та была пьяна.
Девочке велели одеться, после чего их обеих отвезли в участок. Мать сразу же отвели в камеру предварительного заключения, а Джесси передали с рук на руки социальному работнику. Тот увез ее в Лонг-Айленд в приемную семью, посоветовав напоследок хорошо себя вести.
— Черт! — девушка вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте, и побежала на кухню.
Она не хотела вспоминать эти события из своей жизни. Из другой жизни. Мечтала забыть боль, стыд и страх, которые испытывала. Мечтала забыть мать, из-за которой пришлось столько страдать.
Девушка потянулась за растворимым кофе. Руки так сильно дрожали, что она просыпала гранулы мимо чашки, но даже не заметила этого, погрузившись в воспоминания.
Джесси не желала матери зла. Надеялась, что та стала хоть немного лучше. Однако она совершенно не желала снова иметь с ней дело. Все было давно решено. Однажды мать вычеркнула дочь из своей жизни.
Вода закипела, и Джесси непослушной рукой налила ее в чашку. Нужно отказываться от любых встреч с матерью. Через пару дней та потеряет всякий интерес, и все будет как раньше.
Джесси отхлебнула немного кофе из чашки. Мать может еще и напиться, и вообще забыть, что у нее есть дочь. Вряд ли за пятнадцать лет она изменила своим привычкам.
А вот Джесси изменилась. Она уже давно не ребенок, она взрослый человек, знающий, что нельзя верить пустым обещаниям. Женщина, смирившаяся с мыслью о том, что у нее не будет ни мужа, ни детей. Она научилась радоваться тому, что у нее есть, — работе и добровольной помощи молодежному центру.
Джесси вспомнила Макса, и по ее телу разлилось нежданное тепло. Этот мужчина был совершенно не похож на всех остальных, которых девушке доводилось встречать. И дело вовсе не в деньгах, просто…
Рядом с ним воздух казался свежее, цвета ярче, грани резче. Правда, мир становился и более опасным. Влюбиться в такого человека было бы верхом глупости.
Да, его будущей жене придется не требовать к себе слишком много внимания. Она никогда не займет главного места в его жизни.
Может, так и нужно? Выбирать спутника не сердцем, а разумом? Брак, основанный на любви, редко оказывается прочным. А вот отношения без иллюзий построить куда легче, нужно всего лишь выработать четкие правила.
У нее с Максом много общего. Если газеты не врут, у них было одинаково несчастливое детство. Каждому пришлось искать свою дорогу в жизни — без помощи и поддержки. Но, вместо того чтобы сблизить их, именно это вставало между ними. Макс изо всех сил стремился забыть о своем прошлом. Так же, как и она.
Джесси тупо уставилась на огромные настенные часы. Да, теперь ее жизнь совсем не похожа на прошлую. Там, где мать создавала хаос и проблемы, у дочери был порядок и контроль. Дома царил идеальный порядок. Девушка аккуратно выплачивала налоги и старалась не влюбляться. В то время как мать крутила романы направо и налево.
Джесси отхлебнула еще глоток. А что, если выйти замуж? Но ей еще никто не признавался в вечной любви. Да и нужна ли эта любовь? Если забыть о чувствах и сосредоточиться на детях… если смотреть на брак как на партнерство…
Девушка нахмурилась. Это может стать выходом. Но может и привести к катастрофе.
Нет, лучше оставаться незамужней и сосредоточенной на делах.
Джесси поднялась, пошла в гостиную и включила компьютер, твердо намереваясь проработать до тех пор, пока не приедет Макс.
В два двадцать восемь Джесси уже стояла в подъезде — ей не хотелось заставлять такого занятого человека ждать. «Мерседес» остановился у тротуара ровно в два тридцать. И как только Фреду удавалось быть настолько точным?
Дверца машины открылась, и вышел Макс. У Джесси перехватило дыхание. Он был просто великолепен!
Макс взял у девушки сумку и ракетки и пропустил ее к машине.
— Добрый день! — Она старалась говорить уверенно. — Я захватила ракетку и для тебя.
— Если честно, я думал, что куплю ее в клубе, пока ты будешь подбирать себе купальник.
— Хорошо. Только я вынуждена отказаться от купальника, поскольку не желаю учиться плавать!
— А я не желаю иметь на своей совести твою смерть, если вдруг тебе придется спасаться на воде. Ты научишься плавать!
— Скажи, и многого ты добивался в своей жизни силой? — сухо спросила девушка.
Макс усмехнулся.
— Люди, которые со мной работают, умеют выполнять приказы. Или не задерживаются на работе.
— Это угроза?
— Скажем так, дружеское предупреждение.
Джесси немедленно надулась. Почему он так помешан на плавании? Стоп. Может, это просто попытка поменяться местами? Не так уж приятно ему быть учеником…
Девушка внимательно изучила его профиль, задержавшись на твердой линии подбородка. Вполне вероятно. Может, эти уроки помогут ему подняться в собственных глазах.
— Ты не понимаешь. Я училась плавать. Не помогло.
— Как это?
Джесси скривилась.
— Дело в том, что в седьмом классе я едва не утонула в школьном бассейне. Я…
— Боишься воды?
— Откровенно говоря, испытываю панический ужас. И цепенею.
— А ты никогда не пыталась преодолеть это? Твои родители тебе не помогали?
Джесси чуть не высказала горький комментарий на этот счет. Мать в тот день была пьяна, и учительница до нее не дозвонилась. А отец… Девушка даже не знала, кто он. И подозревала, что этого не знала даже ее мать.
— Нет, им в общем-то было все равно.
— Они были не правы. Когда-нибудь у тебя будут дети. Разве ради них ты не стала бы преодолевать этот страх?
Свои дети? Джесси представила себе темноволосого мальчика с синими глазами Макса и его ухмылкой и поспешно стерла этот образ. Она никогда раньше не мечтала о детях…
— Джесси?
Его низкий голос ворвался в хаос ее мыслей. Машина остановилась перед клубом. Взглянув в окно, девушка поняла, что это куда более серьезное заведение, чем ее собственный третьесортный зал.
— Выглядит очень мило, — произнесла она. — Хотя мне следовало ожидать, что ты посещаешь один из самых фешенебельных клубов города.