Какая-то еще мысль посетила его в тот момент, когда собственное забытье уже догоняло глубокий сон младшего брата. Как там сказал мистер Гонт? Ты станешь лучшей рекламой, чем любая, на какую способна местная газета. Вот только он не может никому показать замечательную карточку, которую приобрел. Если такая простая мысль пришла в голову одиннадцатилетнему ребенку, который даже не успевает увернуться на дороге от Святоши Хью, то как же об этом не догадался старый мудрец мистер Гонт.
Или догадывался?
Может быть, да. А может быть, и нет. Взрослые мыслят совсем не так, как все нормальные люди. И потом, в конце концов, карточка у него, Брайана, разве не так? Вон лежит, в альбоме, на своем месте. Вот так. Или нет?
Ответ на оба вопроса был положительный, и поэтому Брайан совсем успокоился и позволил сну окончательно затянуть его в свои сети, в то время как за окном лил не переставая и колотил в стекло проливной дождь, и настойчивый осенний ветер исходил душераздирающим воем, забираясь под карнизы.
Глава 4
Дождь прекратился к рассвету, а в половине одиннадцатого, когда Полли выглянула из окна ателье и увидела Нетти, тучи уже рассеивались. Нетти шла по Мейн Стрит, подняв над головой раскрытый зонтик и зажав сумочку под мышкой как будто ожидала, что того и гляди снова разверзнутся небеса.
– Как сегодня поживают твои руки, Полли? – Опросила Резали Дрейк.
Полли только вздохнула. Ей еще предстояло ответить на этот вопрос, гораздо более настоятельно заданный Аланом – они договорились встретиться за обедом в закусочный у Нэн, около трех.
Людей, которые знают тебя с незапамятных времен, обмануть трудно. Они видят, как осунулось твое лицо, замечают и тени, залегшие под глазами. А что самое главное, от них не скроешь страх и затравленный взгляд.
– Гораздо лучше, спасибо, – сказала она. Это было, конечно, преувеличение, но не слишком значительное. Рукам действительно стало легче, хотя слово «гораздо» здесь едва ли было уместно.
– Я думала из-за этого дождя и вообще… – Невозможно предсказать, отчего они разболятся. В этом вся загвоздка. Ладно, Розали, Бог с ними, с руками, лучше подойди и выгляни в окно. Скорее. По-моему мы с тобой являемся свидетелями истинного чуда.
Розали присоединилась к Полли как раз вовремя, чтобы успеть увидеть маленькую фигурку с крепко зажатым в руке зонтиком, в данном случае служившим скорее для сохранения равновесия, которая мелкими торопливыми шажками направлялась к магазину Нужные Вещи.
– Неужели это Нетти? Не может быть?! – Розали чуть не задохнулась.
– Представь себе.
– О, Спаситель, она туда собирается зайти.
На мгновение показалось, что Розали сглазила. Нетти подошла ко входу… потопталась… и сделала шаг назад. Она перекладывала зонтик из одной руки в другую и смотрела на фасад Нужных Вещей так, как будто это была змея, которая собиралась ее ужалить.
– Давай, Нетти, – мягко уговаривала не отрываясь от окна Полли. – Ну же, решайся, дорогая.
– Наверное на дверях табличка ЗАКРЫТО, – предположила Розали.
– Нет, внутри висит еще одна, и на ней написано: ПО ВТОРНИКАМ И ЧЕТВЕРГАМ В СЛУЧАЕ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОЙ ДОГОВОРЕННОСТИ.
– Я сама читала, когда была там.
Нетти уже снова приближалась к двери. Коснулась дверной ручки и вновь отпрянула.
– Господи, от этого спятить можно, – нервничала Розали. – Она говорила мне, что хотела бы еще раз туда пойти и я знаю, как она трясется над своим цветным стеклом, но чтобы пойти…
– Она попросила у меня разрешения выйти из дома, чтобы выпить кофе и сказала, что заодно заглянет в «новое место», так она его называет, чтобы забрать мою коробку для пирога, – шепотом поведала Полли.
– Это вполне в духе Нетти, – согласилась Розали. – Она спрашивает разрешения даже сходить в туалет.
– У меня было такое чувство, что она надеялась получить от меня отказ.
Но в глубине души ей все же хотелось услышать от меня «да».
На глазах у Поли, не более чем в сорока ярдах, происходил жестокий бой местного значения между Нетти Кобб и Нетти Кобб. Если она все-таки войдет в магазин, будет одержана победа одной из сторон, которую Полли поддерживала всей душой.
Почувствовав горячую тупую боль в руках, Полли взглянула на них и поняла, что бессознательно сжимает и разжимает пальцы. Она заставила себя успокоиться и опустила руки вдоль тела.
– Нетти потащилась туда не из-за коробки и даже не за стеклом, а из-за него, – сказала Розали. Полли коротко взглянула на нее. Розали рассмеялась и слегка покраснела. – Нет, я не хочу сказать, что она влюбилась или что-то вроде этого, просто она показалась мне непохожей на себя, когда мы встретились сегодня. Он был к ней добр, Полли, вот и все. Вежлив и мил.
– Множество людей к ней по доброму относятся, – сказала Полли. – Алан наизнанку выворачивается, чтобы ей помочь, а все же она его боится или во всяком случае стесняется.
– У нашего мистера Гонта доброта особого свойства, – задумчиво произнесла Розали, и как будто в доказательство ее правоты они увидели, как Нетти открыла дверь магазина. Оставшись на пороге, она сложила зонтик с таким отчаянием, с каким улитка может расстаться с своей раковиной. Полли на мгновение показалось, что Нетти сейчас же испугается своей решительности и убежит, и пальцы ее, невзирая на артрит, снова сжались в кулаки. Иди, Нетти. Ну, иди же. Лови удачу. Вернись к жизни. И тогда Нетти улыбнулась, улыбнулась в ответ кому-то, кого не видели ни Полли, ни Розали. Она опустила судорожно прижатый к груди зонтик и… вошла. Дверь за ней закрылась.
Полли обернулась и была тронута, увидев на глазах Розали слезы.
Женщины смотрели некоторое время друг на друга, а потом рассмеялись и обнялись. -Доброго пути, Нетти, – сказала Розали. – Еще два очка в нашу пользу, – откликнулась Полли, и солнце в ее душе сбросило в себя грозные тучи на добрых пару часов раньше, чем это произошло в небе над Касл Рок.
Пять минут спустя Нетти сидела на одном из обитых бархатом стульев с высокой спинкой, которые Гонт расставил вдоль стены в торговом зале. Зонтик и сумочка, забытые, лежали на полу у ее ног. Гонг сидел рядом, держал в своих руках ее руки и сосредоточил свой пристальный взгляд на ее влажных, затуманенных слезами глазах. Абажур из цветного стекла стоял рядом с коробкой из-под пирога на одной из витринных стоек. Абажур был прекрасен и в бостонской антикварной лавке потянул бы на все триста долларов, а то и больше, Нетти Кобб заплатила за него десять долларов и сорок центов, все, что у нее было в сумочке, когда она вошла в магазин. Но как бы красив он ни был, абажур был забыт так же прочно, как и зонтик.
– Как замечательно, – шептала Нетти и была в этот момент похожа на женщину, разговаривающую во сне. Она покрепче сжала руки Гонта, он ответил на ее пожатие, и на лице Нетти появилась счастливая улыбка.
– Да, Нетти, – тихо откликнулся мистер Гонт. – Кстати, у меня к вам небольшое дело. Вы ведь знакомы с мистером Китоном, не так ли?
– Да, Рональд и его сын Дэнфорт. Я знаю их обоих. Кто именно вас интересует?
– Младший, – ответил Гонт, легонько поглаживая ладони Нетти своими длиннющими пальцами. Ногти у него тоже были длинные и желтоватые. Городской голова.
– Его за глаза называют Умником. – Нетти хихикнула. Смех был резковат и слегка истеричен, но Гонта, казалось, это не обеспокоило. Напротив, ее не совсем естественная реакция скорее доставила ему удовольствие. – Его так прозвали еще мальчишкой.
– Мне бы хотелось, чтобы вы расплатились за абажур, сыграв с Умником невинную шутку.
– Шутку? – Нетти заволновалась.
Гонт улыбнулся.
– Это вполне безобидно. И он никогда не узнает, что это сделали вы.
Будет думать на другого.
– О! – Нетти смотрела на абажур, и на мгновение в ее взгляде промелькнуло острое чувство – то ли алчности, то ли просто желания и удовольствия. – Ну…
– Все будет в порядке, Нетти. Никто не узнает… а абажур останется у вас.