Арктическая навигация 1969 года ознаменовалась первым сквозным плаванием по Северо-Западному проходу в обоих направлениях крупнотоннажного грузового судна. Консорциум трех американских нефтяных компаний опытным путем решил выяснить возможность доставки добываемого на севере Аляски «черного золота» в порты восточного побережья США по морской арктической трассе. Для экспериментального рейса был куплен самый большой американский танкер «Манхэттен» водоизмещением 150 000 тонн, который имел силовую установку мощностью 43 000 л.с.
Перед плаванием судно переоборудовали. Был перестроен нос танкера: форштевень под ватерлинией приобрел характерный для ледоколов угол наклона 30°. Весь корпус изнутри укрепили стальными бимсами, а снаружи – ледовым поясом. Гребные валы и винты изготовили из очень прочных материалов. Танкер снабдили креповой системой, а на палубе оборудовали взлетно-посадочную площадку для двух вертолетов ледовой разведки.
25 августа 1969 года «Манхэттен» покинул Филадельфию и направился на север. На борту танкера находились канадские ученые, представители нефтяных компаний, военные специалисты. Во льдах «Манхэттен» двигался в сопровождении ледокола береговой охраны США «Вествинд» и канадского ледокола «Джон А. Макдональд».
Предполагалось, что маршрут экспедиции пройдет по проливам Ланкастер, Барроу, Викаунт-Мелвилл и Мак-Клюр. На практике же выяснилось: в последнем из названных проливов ледовые условия настолько тяжелые, что даже при поддержке ледоколов танкер за три дня смог продвинуться к западу всего на 100 миль.
11 сентября «Манхэттен» изменил курс и направился в пролив Принца Уэльского. Решение оказалось правильным. Уже 20 сентября танкер прибыл в пункт назначения – бухту Прадхо на северном побережье Аляски. За 28 суток плавания было пройдено 4500 миль, из них 750 во льдах.
Взяв на борт символическую бочку нефти, «Манхэттен» 22 сентября вновь вышел в плавание по Северо-Западному проходу в обратном направлении. Во время рейса танкер сопровождал все тот же канадский ледокол «Джон А. Макдональд» и ледокол береговой охраны США «Норвинд» (Northwind). Самым проблемным участком пути на этот раз оказался пролив Ланкастер, где «Манхэттен» при навале на айсберг получил две пробоины.
12 ноября танкер прибыл в Нью-Йорк.
Несмотря на, казалось бы, положительные итоги экспериментальных рейсов «Манхэттена», нефтяные компании отказались от идеи использования Северо-Западного прохода и предпочли вложить средства в создание Трансаляскинского нефтепровода.
В 1977 году Северо-Западный проход был впервые успешно преодолен на яхте с востока на запад за одну навигацию. Бельгиец Вилли де Роос готовился к этому путешествию два года. Яхту со стальным корпусом «Уилливо» длиной 13,8 ми водоизмещением 18 т оснастили эхолотом, который работал на глубину 400 метров, радаром и автопилотом. Форштевень усилили, добавили «ледовый зуб», который защищал район ватерлинии при движении во льдах и смягчал удары в носовую часть судна. Была улучшена теплоизоляция корпуса и палубы, установлены дополнительные керосиновые баки. Яхту также оснастили ветровым и дизельным генераторами. На борту находились запасы продовольствия и снаряжения на три года.
В июне 1977 года яхта «Уилливо» отправилась в плавание от английских берегов. Роос в одиночку пересек Атлантический океан по направлению к Гренландии. В Эгедесминде к яхтсмену присоединился его друг Жан-Луи Жерлаш – прямой потомок знаменитых полярных исследователей.
В Эгедесминде бельгийцы встретили канадский 11-тонный стальной шлюп «Ж. Э. Бернье II» с экипажем из пяти человек во главе с Риалом Бувье. Судно еще в июне 1976 года покинуло Монреаль, чтобы тоже пройти по Северо-Западному проходу, но к началу навигации 1977 года канадцы были все еще только на подступах к намеченной цели.
Часть пути из Атлантики в Тихий океан «Уилливо» и «Ж. Э. Бернье II» проделали вместе. Бельгийское судно не раз выручало канадцев. В заливе Мелвилл яхта «Уилливо» исполнила для шлюпа роль ледокола. Когда же у того отказал двигатель, яхта превратилась в буксир. Потом суда расстались, и Вилли де Роос ушел вперед, снабжая канадцев сведениями о погоде и ледовой обстановке, которые ожидали их при дальнейшем движении по курсу.
Маршрут судов «Уилливо» и «Ж. Э. Бернье II» прошел через проливы Ланкастер, Барроу, Пил, Франклин и Джеймс Росс. Затем и бельгийцы, и канадцы обогнули с востока остров Кинг-Вильям и посетили Йоа-Хейвен. В этом пункте Жан-Луи Жерлаш покинул «Уилливо», и дальше Вилли де Роос путешествовал в одиночестве.
18 сентября 1977 года бельгийская яхта благополучно вышла в Тихий океан.