Изтупвайки тебеширения прах от пръстите си, Маккорд се обърна изведнъж и ненадейно заяви:
— Валенте отпада от списъка на заподозрените.
— Какво? — извика Уомак.
— Защо? — възкликна Шрадер.
— Сега не мога да ви кажа каква е причината, защото е свързана с някои административни проблеми, за които ще трябва да се погрижа по-късно. Засега обаче мога да ви уверя и ви давам честната си дума, че имам сериозна причина да извадя Валенте от списъка на заподозрените. Ако някой от вас има проблем с новото положение, да го каже, и то сега.
Шрадер и Уомак се подвоумиха, после Уомак поклати отрицателно глава, а Шрадер само рече:
— Няма проблеми. Щом ти мислиш така, аз го приемам.
Сам знаеше, че така ще се случи, Стив и Шрадер се прекланяха пред Маккорд.
— Освен това — натърти Маккорд — искам да е ясно, че никой извън този кабинет не трябва да знае, че спираме да се занимаваме с Валенте. Никой.
Двамата кимнаха.
Маккорд погледна и Сам и тя кимна.
— Може ли само да попитам нещо? — обади се Шрадер. — Решението да зачеркнем Валенте от списъка има ли нещо общо с онова, което Сам е научила от него вчера?
Маккорд поклати глава и обясни:
— Не, но по-късно Саманта може да ви разкаже какво е научила. Сега трябва да се оправим с убиеца, който се разхожда на свобода. — Мичъл погледна към имената, записани на черната дъска. — Още от самото начало Литълтън каза, че само жена е измила онези чаши за вино, и след като в хижата няма топла вода, значи те са измити в снега и после внимателно са поставени в мивката, за да не се счупят.
Като имаме предвид безразборните връзки на Манинг, тази теория е съвсем правдоподобна. Ако е така, липсващият спален чувал може да означава само едно: Манинг е правил секс с неизвестната жена, която явно знае достатъчно за работата на криминалистите и на полицията, за да се досети, че чувалите ще бъдат проверени за всякакви влакна и косми, както и за следи от телесни течности.
— Всеки, който е гледал един-два епизода от „На местопрестъплението“, щеше да се досети да разкара чувала.
— Именно. И точно заради всички тези филми и телевизионни програми убиецът най-вероятно се е досетил, че ще вземем натривки от ръцете на Манинг, затова тя или той е произвел изстрела, принуждавайки Манинг сам да хване оръжието. — Маккорд спря и кимна към първото име в списъка на черната дъска. — Нека започнем с жените, с които Манинг се е познавал чрез съпругата си, тъй като вече сме наясно, че е имал навика да спи с повечето й приятелки и колежки. Проверили сме алибито на всички тях, но не толкова внимателно, тъй като бяхме погнали Валенте.
Шрадер и Уомак седнаха на местата си и Сам леко отмести стола си назад, за да могат колегите й да виждат списъка на черната дъска. Оперативните им в кабинета на Мак по принцип бяха напрегнати, но сега със зачеркването на Валенте от списъка цялата им система на работа рухна. Не само бяха останали без заподозрян, но се сблъскаха и с горчивата реалност, а тя бе, че дни наред бяха работили и бяха хвърляли всички усилия напразно.
— Ами Лий Манинг? — най-накрая проговори Шрадер. — Нея защо я няма в списъка?
За пръв път Маккорд спря поглед върху Сам. Лека усмивка изви ъгълчетата на устните му, но не бе свързана със спомените и емоциите от изминалата нощ.
— Мисля, че през цялото време Литълтън беше права да вярва в невинността на Лий Манинг. Искам лично да говоря с госпожа Манинг днес, ала като имам предвид онова, което Литълтън научи от Валенте в лимузината му, имам пълните основания да вярвам, че вдовицата наистина не е имала представа, че старият й приятел Фалко Нипоте е всъщност Майкъл Валенте.
— Доста ми е трудно да повярвам на това — рязко го прекъсна Уомак.
Вместо да кара Уомак да разчита на честната му дума, Маккорд реши да помоли Сам да им разкаже за разговора си с Валенте, тя отлично разбираше подбудите му. Мак не само беше опитен и добър водач, но и бе част от екипа, и отлично разбираше и знаеше кога колегите му имат нужда от повече информация.
— Сега вече всичко се връзва — рече Шрадер, щом Сам приключи разказа си. — Искам да кажа защо му е на един мъж да се подписва с „племенник“ и „Фалко“ на картичка, на която вече е отпечатано името му?
— Освен това едва сега става ясно защо не успяхме да открием следи за връзката на Лий Манинг и Майкъл Валенте преди убийството — добави Маккорд. — Защото те просто не са имали връзка. Ако все още се съмнявате в искреността й, че не го е познала на онова парти, просто погледнете снимката му от ареста за убийството на Холмс. Имал е черна брада. Дявол го взел, и аз нямаше да го позная.
Сам се замисли за гласа на Валенте — дълбок и богат баритон — и Маккорд забеляза намръщената й физиономия.