Глава первая
Бумага у меня в руках больше всего на свете напоминала приговор. Я, конечно, перечитала её уже раз десять, крутила так и сяк, но содержание никак не хотело меняться.
Депортация.
Возвращение обратно в родной мир.
— Этого не может быть, — прошептала я, вновь и вновь сгибая и разворачивая обратно плотный лист бумаги, так, что он едва не разорвался пополам.
— Уничтожение приказа его не отменит, — язвительно напомнил мне довольно устроившийся в кресле Вито, личный секретарь Тёмного Лорда, нашего высокого начальства. — Лорд Теодоро это уже подписал.
— Но это какая-то ошибка! — возмутилась я. — Меня не могли уволить без предварительного общения!
— Лорд согласился с тем, что вы оказались совершенно бесполезной в этом мире. Мы не нуждаемся в таком обмене опытом, леди Анастейша, и вам придется вернуться на Землю.
— Я ничего не нарушила, — почти прорычала я.
— Вы были очень несговорчивой…
Я едва не зарычала от гнева. Несговорчивой, как же! Вито, мерзость такая, это он во всём виноват!.. А всё так отлично начиналось!
В иной мир я попала по чистой случайности. Разумеется, кто в своём уме станет искать такую возможность нарочно! Да и мысли мои занимала прогрессирующая болезнь Эли, моей сестры. После смерти родителей у нас с ней никого не осталось, и всё своё время я посвящала именно ей, делала всё возможное, чтобы не позволить хвори съесть мою светлую, прекрасную девочку… Но тщетно. Прогнозы врачей с каждым разом становились более неутешительными, и в тот день я возвращалась из больницы в слезах, не зная, как скажу сестре: ей осталось от силы несколько месяцев.
В такие секунды человек может уцепиться даже за самую невероятную возможность, потому, когда меня на улице остановил странного вида, разодетый под старину мужчина, я выслушала его, даже не посмеявшись над откровенно бредовым предложением. Он рассказывал мне о том, что существует множество разных миров, вселенных, и ученые его мира очень хотят изучить наш. Мол, стандартная программа, и, разумеется, сейчас разыскиваются добровольцы для обмена. Ведь необходим баланс, и на каждого гостя из чужого мира должен приходиться кто-то из местных обитателей, чтобы занять место по ту сторону.
Конечно, я не собиралась изучать иные миры! Какое там! Я даже не понимала, почему прицепились именно ко мне! Я не была ни исследовательницей, ни гением, ни даже важной персоной, простая учительница младших классов. И в то, что наша педагогика может заинтересовать кого-то по ту сторону, ни капельки не верила.
Но тот, другой мир был полон магии. И незнакомец, предлагавший мне участвовать в обмене, предложил то, отчего я не могла отказаться. Вместо меня придет колдунья, поселится в моём доме — и своей магией сможет поддерживать мою сестру. Наложит на неё заклинание, которое не просто остановит рост опухоли, а ещё и постепенно уничтожит её. Эля сможет вернуться к полноценной жизни, выздоровеет, а я просто отработаю положенный срок в другом месте.
После такого предложения я была согласна на что угодно. И мне не солгали. Ведьма, прибывшая в наш мир вместо меня, действительно воспользовалась исцеляющими чарами, и раз в неделю, используя для общения специальную магическую связь, я разговаривала с сестрой и видела, как она возвращается к жизни. Это были самые счастливые полгода в моей жизни. Счастливые вопреки тому, что в новом мире я чувствовала себя чужой, что работать было трудно, а Вито с его неуместными ухаживаниями не давал мне проходу. Ведь Эля выздоравливала!
А теперь меня отправляли обратно. И лишали мою сестру магической поддержки. А значит, болезнь вернется и, возможно, съест Элю за несколько недель. И тому виной будет моя неуступчивость и нежелание прогибаться про таких, как этот Вито!..
— Моя сговорчивость не входила в мой перечень профессиональных обязанностей, — прошептала я. — Я выполняла свою работу настолько качественно, насколько это вообще возможно! На меня не было ни единой жалобы!..
— Увы, — протянул Вито. — Вердикт лорда Теодоро ясен. В ваших услугах мы больше не нуждаемся, будьте готовы в ближайшие сутки совершить перемещение обратно в свой мир.
— Но!..
— Это вопрос решенный.
Я побледнела. Неужели ничего нельзя было исправить?
Я бросила быстрый взгляд на черную и, сказать по правде, весьма пугающую дверь, за которой скрывался кабинет Его Темнейшества, лорда Теодоро Раньери. Вход туда, разумеется, был воспрещен. С Тёмным Лордом, местным высоким начальством, мне доводилось сталкиваться всего раз в жизни, и назвать эту встречу приятной мог бы только сумасшедший. Я тогда испугалась до чертиков. Но сейчас мне надо было думать не о своей безопасности, а о выживаемости моей сестры, и никакой страх не мог остановить меня в желании её спасти.