- Привет, золотая девочка, - тень присел на корточки, чтобы Софи было удобнее его обнимать, - как твои дела? Мы долго не виделись.
- Вы не приезжали, - обиженно ответила малышка.
- Прости, работа… Но, как видишь, я исправился. Что у тебя нового?
- Много чего! - быстро выпалила Софи, отстраняясь от мужчины и подходя ко мне. Я уже привычно приобняла девчушку, когда та прижалась к моему боку, - мне Нелли ярмарку показывала! А еще мы с ней ели сладких петушков. И у нее есть Велька! Это лис такой, белый, пушистый… Ой, дядя Рой, он такой классный!
Милтон со все возрастающим любопытством слушал оживленное щебетание Софи. Понятное дело, он-то наверняка помнил ребенка испуганным и забитым, а тут такое преображение. Я даже гордиться собой начала. Няня из меня вышла преотличная!
- Я уже понял, что Нелли теперь твой кумир, золотая девочка, - рассмеялся Рой, когда малышка принялась рассказывать, как я научила ее печь медовое печенье. Впрочем, смех тени, как на меня, звучал несколько напряженно. С чего бы это?
- Она не кумир, - тем временем ответила Милтону Софи, - она - моя новая мама!
Я как раз пыталась выпить воды, а то что-то запершило горло. Потому поперхнулась и хрипло закашлялась. Рой застыл, а малышка обеспокоенно сжала мою руку маленькой ладошкой.
- Мисс Дэйв не твоя мать, - тихо, но весомо проговорил Милтон. Уже даже не Фланеллия, отметила я про себя.
- Жалко, да? - не совсем правильно понимая возникшую ситуацию, простодушно ответила Софи. Теперь была очередь Роя закашляться. Так ему и нужно! Но положение все же пришлось спасать.
- Софи, дорогая, давай поговорим, - я усадила девочку на диван и присела рядом. Взглядом скользнула по часам, времени до пробуждения лорда не так уж много.
- Что-то не так? - насторожился ребенок. Рой хмыкнул на этот вопрос, за что заработал мой злой взгляд. Вообще, конечно, я бы предпочла остаться с Софи наедине, но вряд ли Милтон оценит такую просьбу.
- Софи, ты же знаешь, что я тебя люблю, правда?
- Да, - уверенно кивнула девочка.
- Отлично. Я тоже знаю, что ты меня любишь, но дело в том, детка, что я не смогу стать твоей мамой. Я не аристократка и не леди…
- Но лекарь называет тебя леди! - эмоционально заметила девочка.
- Да, но это просто причуда старого человека. Я не леди, Софи. Я могу быть твоей няней, могу быть твоим другом, но не мамой. Рано или поздно, но твой папа жениться. И его избранница станет твоей ма…
- Нет! Мне не нужен никто, кроме тебя! - упрямо заявила малышка.
- Детка, это не значит, что я уйду, понимаешь? Я всегда буду твоим другом. Всегда поддержу тебя и помогу, если это будет в моих силах. Но не больше.
- Ты не хочешь? - в глазках малышки блеснули слезы, и я притянула ее к себе ближе.
- Какие глупости, Софи. Я тебя люблю. Ты самая замечательная девочка во всех мирах, поняла?
- Тогда…
- Поэтому я и стала твоим другом. А ты моим, и этого не изменить.
- Но я бы хотела, чтобы ты стала моей семьей, Нелли, - едва слышно прошептал ребенок, я судорожно вздохнула. Всегда знала, что рано или поздно, но у нас состоиться этот неприятный разговор. Сейчас я к нему была не готова. Да и вряд ли когда-нибудь стала бы.
- Софи, ты - леди Грэй, и это означает, что у тебя есть обязательства перед именем предков. Помнишь, тебе мистер Кан рассказывал?
- Да.
- Так вот, у твоего папы тоже есть обязательства. И он не может их игнорировать. Потому, детка, я никогда не стану твоей мамой. Ею станет благородная леди, хорошая, которая полюбит тебя так же, как люблю тебя я.
- А если нет? - испуганно сжалась малышка.
- Софи, но тебя невозможно не полюбить! - было видно, что малышка расстроилась, но к счастью продолжать спор не стала. Мое же сердце предательски ныло, уговаривая сказать, что Софи для меня уже давно дочь. Только вот поступить так я не могла. В тот момент я была даже благодарна Милтону, что он не оставил нас с малышкой наедине. Я в себе сильно сомневалась и не могла утверждать, что выстояла бы, не будь рядом постороннего наблюдателя.