К счастью, Элиот был на пару лет старше и выпустился раньше меня. Я вздохнула с облегчением и продолжила обучение. А когда перед своим выпуском получила известие от дяди, что некий Элиот Брют сватается, решила, что нет смысла торопиться во взрослую, самостоятельную жизнь, и подала заявку на степень магистра – еще два года обучения с последующей практикой за пределами столицы. Я надеялась, что за это время он забудет меня, женится на какой-нибудь стерве, которая будет пилить его каждое утро до конца его дней, обзаведется самыми непослушными и капризными детьми на свете, и наши пути больше никогда не пересекутся.
Но вот спустя всего два часа после моего возвращения в столицу Элиот Брют уже караулит меня у ворот «Грейвуда». В самом неожиданном месте и, увы, без брачного браслета на запястье.
– Ну, привет, Рыжуля, давно не виделись!
Я сдержала вздох, понимая, что сделать вид, что мы незнакомы, не получится. Мои пальцы крепче сжали ручку чемодана, и я остановилась в нескольких шагах от мужчины.
– Элиот, – с прохладцей произнесла я, пытаясь казаться спокойной. – Что ты здесь делаешь?
Как он узнал, где меня найти?
– Я просто проходил мимо, – глаза его лучились озорством.
Ага, мимо. Случайно забрел на мало того что частную, так еще и потенциально опасную территорию.
Я не поверила ни единому его слову. Знала, что он не из тех, кто случайно оказывается в нужном месте в нужное время. Наша встреча была преднамеренной, как и всегда. Он был мастером манипуляций и планирования, и сейчас я вновь попала в его поле зрения.
Интересно, если я перекрашусь в блондинку, он отстанет?
Понятия не имею, что ему нужно от меня на этот раз, и выяснять не собираюсь.
Я сделала шаг вперед, намереваясь пройти через калитку, но Элиот ловко переместился, преградив мне путь. Его улыбка стала еще шире, когда он заметил мое недовольство.
– Ты и впрямь собралась тут жить? – спросил он, оглядываясь за периметр калитки с наигранным удивлением.
– А тебя что-то смущает? – спросила с иронией, давая понять, что его мнение в данном вопросе не учитывается.
– А тебя разве нет?
Не понимая, о чем он говорит, я перевела взгляд и ощутила, как мое сердце ухнуло вниз. Вместо ожидаемой ухоженности и порядка за калиткой предстала картина разрухи. Тротуарная дорожка извивалась волнами, газон в некоторых местах зиял глубокими ямами, готовыми стать смертельной ловушкой для любого неосторожного прохожего. Клумбы с экзотическими растениями были искорежены до неузнаваемости, корни торчали наружу, словно вырванные гигантской рукой. Детская площадка выглядела как поле битвы: качели висели перекошенными и сломанными, горки были изогнуты, а от песочницы практически ничего не осталось.
И посреди этого кошмара возвышалось величественное трехэтажное поместье. Здание, словно неприступная крепость, стояло совершенно невредимым. Красивые балкончики украшали фасад, изящные колонны поддерживали широкие террасы, а окна с витражами переливались на солнце.
Величественные арки и аккуратные резные детали фасада лишь подчеркивали контраст между роскошью особняка и разрушенной придомовой территорией.
Я бы засомневалась, туда ли вообще пришла, если бы не большая надпись на здании – «Поместье “Грейвуд”».
– Нет, – выдавила я из себя. – Абсолютно не смущает.
Теперь понятно, к чему была та табличка… да, о таком стоит предупреждать, во избежание. Надо бы к табличке добавить корзину с успокаивающими зельями для особо впечатлительных.
– Рыжуля, – начал Элит с нарочитой уверенностью, вновь перетягивая внимание на себя, – тебе ведь не нужно это все. – Он сделал широкий жест, указывая на разрушения. – Я богат и могу дать тебе все, о чем ты мечтала. Отдельное поместье, которое будет только твоим, где ты будешь полноправной хозяйкой, а не это многоквартирное архитектурное недоразумение! – Он приблизился, наклонившись ко мне так, что его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от моего. – Давай поженимся, Айрис, ну сколько можно бегать от меня, плутовка? Я и без того долго ждал. Обещаю, ты не пожалеешь. Будешь купаться в драгоценностях, носить самые дорогие наряды, тебе не придется работать. Все, что тебе нужно будет делать, – это наслаждаться жизнью.
Я вздохнула, осознавая, что в одном он прав: эта история затянулась и пора поставить в ней жирную точку – раз и навсегда. Сколько можно терпеть его присутствие в моей жизни?