– Представь себе, – продолжал он, не замечая моего молчания, – ты и я, главная пара столицы. Мы будем блистать на всех балах и приемах, все будут завидовать тебе. Ну кто откажется от такой жизни? – Он рассмеялся, словно его предложение было уже принято, а моя судьба решена.
Я смотрела на него и понимала, что Элиот настолько самовлюблен, что даже не представить не может отказа.
– Элиот, – начала я, – твоя жизнь, возможно, выглядит привлекательно для многих, но не для меня. Я не хочу купаться в драгоценностях и вызывать чью-то зависть. Я не люблю балы и пышные платья, предпочитаю книги людям, и не для того я училась пятнадцать лет, чтобы стать магистром-домохозяйкой. Ну а самое главное, у меня нет чувств к тебе, Элиот. Совсем. Ни капли. Нельзя строить семью без любви, и деньгами этот пробел не возместить. – Я сделала шаг назад, создавая между нами расстояние. – Так что, если ты действительно хочешь сделать меня счастливой, просто оставь меня в покое и больше никогда не появляйся в моей жизни. Мое решение не изменится.
На мгновение я увидела, как его улыбка дрогнула, но уже в следующую секунду она стала еще шире.
Словно я что-то смешное сказала. Прямо обхохочешься.
– Айрис, ты просто не понимаешь, что отказываешься от самой лучшей жизни, которую только могла бы иметь, – настаивал Элиот. И хоть голос был похож на обольстительное мурлыканье, в его глазах появилось странное выражение, смесь одержимости и сумасшествия, которое заставило меня внутренне содрогнуться.
Вот теперь я узнаю Элиота Брюта. Непредсказуемый, опасный. Тот, с кем я боялась оставаться наедине в академии. Почему остальные девчонки не замечали в нем этой тьмы?
– У меня другие мечты, другое представление о лучшей жизни. И это не то, что ты предлагаешь, – ответила я, стараясь говорить твердо и уверенно, хотя внутри меня все трепетало от напряжения.
– Другие мечты? – переспросил он с насмешкой. – Ты об этом? – Элиот достал из внутреннего кармана конверт и, прежде чем я успела что-то сказать, протянул его мне. – Я не хотел тебе говорить, но не вижу иного выхода.
Я взяла конверт с печатью агентства «МагоПартнер», в котором проходила собеседование. Меня охватило нехорошее предчувствие. Собеседование казалось идеальным, и я была уверена в своем успехе, но тот факт, что письмо мне принес Элиот Брют, не может быть хорошим знаком.
Сломала печать, вытащила лист. Пробежалась взглядом по строчкам и ощутила, как весь мир рушится. Это был отказ. Они написали, что я не подхожу для работы в их агентстве.
Я? Универсальный стихийный маг. Магистр природной магии. Выпускница лучшей магической академии королевства, получившая десятки предложений о работе, в том числе из других королевств! Не подхожу им?!
Элиот стоял передо мной, глядя на мое смятение с самодовольной улыбкой. Он видел мою растерянность и наслаждался ей.
– Что бы ты там себе ни фантазировала, моя лисичка, реальный мир жесток, – сказал он поучительно, скрестив руки на груди. – Без денег и связей никуда не пробиться. Если бы ты обратилась ко мне, я бы обязательно помог тебе получить работу в «МагоПартнере». Или в любом другом месте.
Я вдруг начала подозревать, что он причастен к отказу. Его уверенность и знания о моих делах казались слишком подозрительными.
– Как это письмо оказалось у тебя? – спросила я, вперившись в него колючим взглядом.
Элиот усмехнулся.
– Ах, Айрис, если бы ты только знала… – Он сделал шаг ближе и потянул руку, чтобы прикоснуться к локону моих волос, выбившемуся из прически. Я отклонилась, избегая контакта. – Так уж сложилось, что я знаком с их основателем. Слово за слово за ужином, и я рассказал, что ты моя невеста…
– Я не твоя невеста! – перебила его я, возмущенная до глубины души.
– Уверен, ты скоро передумаешь.
Меня охватила волна гнева и разочарования. Он использовал свои связи, чтобы манипулировать мной, и теперь это стало очевидным.
– Ты нарочно сделал так, чтобы мне отказали, чтобы я была вынуждена обратиться к тебе за помощью! – выпалила я, чувствуя, как лицо заливается краской негодования.
Элиот пожал плечами, как будто это было чем-то незначительным.
– Возможно, я просто ускорил процесс. Хотел помочь понять, что без меня тебе будет в этом городе сложно. Но я предлагаю выход, Айрис. Ты можешь все это изменить, просто приняв мое предложение.
Он обхватил меня ладонями за предплечья, я замерла, боясь шевельнуться. Старые воспоминания и липкое чувство страха вернулись и обрушились на меня огромной лавиной, погребя остатки моей смелости. Сначала Элиот погладил предплечья сверху вниз, словно успокаивая меня. Его прикосновения были мягкими и обманчиво нежными. Но затем хватка неожиданно усилилась, превратившись в железные тиски. Мужчина смотрел на меня сверху вниз, вся его поза выражала покровительство, а взгляд был…