— Надеюсь, Элли, ты останешься. Понимаю, это непросто. Совсем не похоже на обычный уход за детьми, и все же я надеюсь, ты вытерпишь. Думаю, ты сможешь помочь Брэндону. Я абсолютно уверена. — Ее глаза наполнились слезами, и Эбби быстро промокнула их влажной салфеткой.
— Я постараюсь, — сказала я.
Она глотнула чая, чашка сильно дрожала в ее руках. Внезапно Эбби сделала большие глаза и вскочила.
— Боже мой! Совсем вылетело из головы!
Стуча подошвами сандалий по деревянному полу, она поспешила в зал. Секундой позже Эбби вернулась с длинной белой коробкой, перевязанной красной атласной лентой.
— Это прислали тебе, Элли. Похоже на розы, — объявила Эбби и протянула мне коробку.
— Странно! — пробормотала я. — Кто это вдруг прислал мне розы?
Я взяла коробку и, положив ее на стол, заметила под лентой маленький белый конвертик. Распечатав его, достала записку, написанную от руки синими чернилами и каллиграфическим почерком, который я не узнала.
«Поздравления новой няне! С наилучшими пожеланиями!»
Эбби рядом разбирала почту.
— Наверное, это от Терезы, моей подруги, — сказала я.
— Как мило! — пробормотала она.
Я потянула за ленточку, сняла крышку и истерически закричала.
20
Я отшвырнула коробку на стол. Это были не розы, а лилии и гвоздики, если я ничего не путаю. Черные, густо забрызганные черным лаком.
Бутоны уже завяли, сморщились, в них копошились жуки…
— Ой, тараканы! — завизжала я.
— Что такое? — поспешила ко мне Эбби.
Тараканы, целые сотни, ползали по темным цветам.
— Святые небеса! — закричала она. — Кто? Кто?!
— Не знаю, — ответила я. Содержимое желудка устремилось к горлу, меня сильно затошнило, но я нашла в себе силы захлопнуть коробку.
Слишком поздно. Тараканы уже вылезли на стол, ползая по подставкам для горячего.
Эбби метнулась к раковине, схватила рулон бумажных полотенец, оторвала несколько и стала давить расползающихся тараканов. «Мерзкие, — бормотала она, — мерзкие, мерзкие!»
Я схватила коробку, и мне тут же показалось, что тараканы ползут по моей коже, что они все устремились прочь из коробки. У меня зачесался затылок. Они что, у меня в волосах?
— Помогите! — Я хлопнула себя по голове и почувствовала, что там растекается теплая лужица. — Эбби, где мусорные баки?
Эбби стащила со стола прихватку и прибила убегающего таракана.
— За террасой. Быстрее! Убирай их отсюда!
Тараканы расползались по полу, а Эбби танцевала какую-то невероятную джигу, давя их подошвами сандалий.
Сжимая обеими руками коробку, я понеслась прочь из кухни, вниз по лестнице и на террасу. Три контейнера стояли у самой подъездной дорожки, и я сунула в один из них коробку.
— Фу, мерзость! — Скрипя зубами, я отчаянно стряхивала тараканов с рук, футболки и волос. Неужели все?
Трудно сказать, тело покалывало и чесалось. Казалось, по коже до сих пор бегают тысячи крошечных лапок.
Когда я вернулась на кухню, Эбби уже привела все в порядок и стояла за столом, сложив руки на груди.
Я задрожала, снова почесывая руки и затылок. Меня не оставляло чувство, что жирные тараканы все еще по мне ползают.
— Прошу прощения, — проблеяла я.
— Что это за подарок? — стальным голосом спросила Эбби. — Это что, шутка? Кто посылает такие отвратительные вещи? Тереза?
— Нет, это точно не она! — Я вздохнула и без сил опустилась в кресло. В моем мятном чае плавал дохлый таракан.
— Тогда кто?
— Скорее всего мой бывший бойфренд Клэй. Мне правда очень жаль, Эбби. Он вел себя как последний идиот. Мы расстались еще в Нью-Йорке, до моего приезда к вам. Однако теперь я вижу, что он ничего не понял.
— Что это за парень, который посылает цветы с тараканами? Он что, ненормальный?
Я ворошила волосы, боясь, что там еще остались тараканы.
— Не знаю. Он ведет себя довольно странно. Думаю, что Клэй вне себя, ему тяжело смириться с нашим расставанием.
Эбби подошла поближе.
— Он что, опасен? Элли, давай вместе позвоним в полицию. Я с радостью помогу тебе, если ты думаешь, что это необходимо.
— Я… Я не уверена.
Со второго этажа донесся громкий плач. Хизер. Я вскочила на ноги.
Эбби велела мне сесть.
— Нет, пойду я. Там с ними Чип, думаю, он просто заснул. Посиди здесь и постарайся взять себя в руки. — Она поспешила вверх по лестнице.
Эбби ушла, а я стала наблюдать, как солнечные зайчики танцуют на кухонных ящиках под окнами. Закрыв глаза, я снова вспомнила отвратительные сморщенные цветы и жирных тараканов, ползающих по цветам… По столу… По мне.