— Как это получилось, ведь ты сказал, что вы с Вовой играете примерно в одну силу?
— В первой встрече мне попался мальчик, который потом занял 1-е место. Он был быстрый, резкий и я вдруг понял, что не очень отчётливо вижу шарик. В следующих партиях было то же самое.
— Ты рассказал об этом родителям?
— Нет.
— Обязательно расскажи. Когда вернёмся тебе нужно будет сходить к окулисту проверить зрение.
К счастью, просёлочная дорога была почти везде сухой и машина ни разу не застряла. Пейзаж был довольно однообразным — степь с пробивающейся зеленью, лишь во второй половине пути появились холмы и газон с натугой взбирался вверх, а затем облегчённо катился вниз. На место прибыли около десяти утра. Грузовик остановился у не очень крутого склона, в который врезались две свежевыкопанные ниши шириной метра два каждая. Витя понял, что это заготовки под землянки, где этим летом будут жить отец с дядей Серёжей во время выращивания арбузов и дынь. Невдалеке на ровном берегу реки виднелась вспаханная земля. Выйдя из кабины подошёл отец.
— Пап, какая площадь нашего участка?
— Два гектара на двоих с Сергеем. Ты знаешь, сколько это — гектар?
— Конечно, сто на сто метров.
— Земля здесь хорошая, целина, и урожай должен быть высоким. Засуха нам не страшна, через месяц прибудет моторист с дизельным насосом и поставит его на берегу реки Аксу, которую ты видишь. Кстати, разместится недалеко от нас.
— Он тоже будет жить в землянке?
— Нет, вместе с насосом привезут деревянную будку, в ней он и поселится. А теперь пойдём, разгрузимся и отпустим машину.
— Обратно она когда за нами заедет?
— Послезавтра на соседний участок приедет Директор совхоза «Новый путь» на ГАЗ-69, он привезёт своего зятя, которому этот участок принадлежит, и мы с тобой уедем в тот же день вместе с ним. Сергей останется здесь.
Разгрузка, в которой принимал участие и водитель, прошла быстро — доски, жерди, брезент, матрасы, раскладушки, какие-то сумки, фляги были выложены возле заготовок землянок и машина уехала. Отец со своим другом занялись строительством землянок, а Вите вручили охапку колышков и шпагат для обозначения границ общего двойного участка, на котором были вбиты только большие угловые колышки с фамилиями Белов и Ким. Кроме того, его попросили отметить высокой палкой ранее найденный отцом родник.
Он уже практически полностью справился с заданием, когда был приглашён к обеду. Суп с тушёнкой сняли с примуса, и на нём весело шумел чайник.
После обеда Витя зашёл в землянку, у которой уже имелась крыша и внутри даже стояла старенькая тумбочка, на которой лежала довольно большая раковина.
— Пап, откуда взялась эта раковина?
— Нашли в земле, когда копали эту землянку.
— Она, кстати, довольно странная для этого места, слишком большая для речной ракушки, — подключился к беседе дядя Серёжа.
— К тому же и форма у неё необычная. Правда биологию океана я помню плохо, да и давали её нам в институте обзорно. Помнишь, Серёга?
— Так и помню, что ничего не помню. Смотри, Валера, допустим, этот вот склон похож на берег старого русла реки. Но откуда здесь посреди материка возьмётся океан или хотя бы завалящее море? И похожа она скорее на ступенчатый конус с раструбом сбоку, чем на обычную ракушку.
— Скорее всего она привозная, то есть кто-то когда-то её здесь потерял или выбросил, в прошлом где-то в этих местах проходил караванный путь, пересекающий пустыню Бетпак-Дала.
— Пап, а можно я эту штуку себе заберу.
— Бери, — пожал плечами отец.
До вечера они разложили раскладушки, вбили вокруг каждой высокие колья и прибили к ним поперечные рейки, каркас для марлевого полога, который ближе к лету понадобится для защиты от гнуса. Без такой защиты спать будет невозможно. Вместо двери сделали закреплённый вверху брезент. На следующий день закончили работы над землянками, разложили по местам все привезённые вещи. Напротив родникового стока выкопали небольшую яму с пологими краями и засыпали её дно и края песком и галькой с реки.
На следующий день поздним утром отец с Витей на машине Николая Ивановича, так звали директора папиного совхоза, уехали домой. И чуть не забыли эту странную раковину, Витя вспомнил о ней в последний момент.
Дома их ждала вся семья в полном составе вместе с бабушкой, которая встретила внука обычными словами: Витя, ты так похудел, наверное, тебя там совсем не кормили.