Животное мяукнуло в знак солидарности.
Девушка достала из комода сложенный пополам лист бумаги, на котором рукой Джона Рассела было написано соглашение.
— Кок! — позвала повара Кейт, заходя в кухню.
Ей надо было собраться с мыслями, и она решила поболтать со старым морским волком. Старик всегда поддерживал ее в трудную минуту.
Повар был на своем обычном месте, посреди огромной кухни за разделочным столом. На этот раз он измывался над солидным куском дрожжевого теста. Мука тонким маревом висела в воздухе, медленно оседая на пол. Он обернулся на возглас и приветственно помахал скалкой.
— Что вам угодно, прекрасная леди?
— Просто пришла проведать вас, — сказала Кейт, обводя взглядом бесчисленное количество баночек, кастрюлечек, тарелочек, в которых что-то бурлило, парилось, настаивалось. — Похоже, вам здесь нужна помощь? Чем мне заняться?
Старый повар вздыбился, с негодованием зыркнув на гостью.
— Девушка, вам не правится пища, которой я вас потчую?
Кейт удивленно моргнула. Неужели она нечаянным словом обидела единственного друга на этом ранчо?
— В былые времена я готовил на сотню прожорливых матросов, и никто никогда не жаловался на мою стряпню. Но, конечно, если тебя что-то не устраивает, я с удовольствием выслушаю критику.
Боже, ну как же так? Кок единственный, кто относится к ней как к родной, и вот, пожалуйста. Своими неосторожными словами она оскорбила лучшего в мире повара.
— А не осталось ли со вчерашнего ужина шоколадного пирога? Никогда не ела ничего вкусней. — Девушка решила сменить тактику.
— Посмотри в холодильнике, вон в том углу, — ответил Кок, указав направление пальцем.
Что ж, это не сработало, попробуем другую стратегию.
— А ты знаешь, что Джон боится, как бы тебя не переманили в Даллас? Говорят, за тобой охотятся лучшие рестораны.
— А я никуда не собираюсь, леди, мне и здесь неплохо.
Опять мимо.
— Кок, прости меня, я не хотела тебя обидеть. Ты лучший повар из всех, какие мне встречались. Ты не научишь меня готовить?
В воздух взметнулось новое облако муки.
— Так ты не умеешь готовить?
— Только замороженные котлеты.
— Так что же ты мне сразу не сказала, дочка? — Щербатый рот старика расплылся в счастливой улыбке. — Как же так получилась, что такой чудесный цветок оказался неподготовленным к этой жизни?
Так, значит, Джон не сказал ему?
— Я выросла в приюте. — Это прозвучало несколько жалостно, а Кейт не хотелось, чтобы ее кто-то жалел, и потому она добавила: — И потом, мне раньше не было интересно.
— Я вряд ли сгожусь в мамочки, но вот научить тебя готовить, это мне по силам. Передники за дверью.
В горле Кейт застрял комок. Здесь, на ранчо, она чувствовала себя как дома. Даже чистка картошки, на которую ее поставил Кок, выглядела так по-домашнему, что сердце в груди замирало от неизведанных ранее ощущений. Каждый день на ранчо приносил какие-то новые эмоции в ее жизнь, но вскоре все это должно было закончиться, и Кейт не была уверена в том, хочет ли она этого.
К тому времени, как Марк проснулся и напомнил о себе громким плачем, девушка уже мяла вареную картошку, добавляя молоко. Со лба няни катился пот, но ей было радостно оттого, что пюре на обед она приготовила собственными руками.
— Я закончу, мисс Маленькая Леди. Вас, похоже, настойчиво зовет ваш мальчик.
Кейт кивнула, сняла фартук и направилась в детскую. Ваш мальчик. Кок назвал Марка ее мальчиком. Конечно, это было сказано безо всякого подтекста, но ей нравилось, как это звучит.
Но тут Кейт задумалась о том, что происходит в ее сердце. Жизнь научила девушку ограждать себя от привязанностей, иначе любые отношения выливаются в боль. Она понимала, что еще немного, и она просто не сможет расстаться с этими людьми. А посему, чем скорее она решит вопрос с Джоном, чем скорее ее проект станет реальностью, тем скорее она сможет вздохнуть с облегчением и заняться делом.
— Но я не хочу жениться! — Джон метался по кабинету, словно дикий зверь, попавший в западню.
— Но Эйби Браун вы так и не нашли, а месяц уже истек.
В словах Кейт был резон, но для Джона они были сущим безумием. Как он позволил втравить себя в эту историю?! Ах да, конечно, он с ног валился от усталости. В тот день, когда она появилась на его ранчо, он готов был отдать ей даже свой бизнес, лишь бы она избавила его от проблем с малышом. А сейчас… Еще неделю назад ему казалось, что он почти влюбился в эту женщину.
— Я был не в себе, когда подписывал эту бумагу. Ни один суд даже не возьмется ее рассматривать.
— Вы были утомлены, но находились в здравом уме и трезвой памяти.