— Я из дома ушел, — печально сообщил Венька. — С папашкой вдребезги разругался и ушел. Думал, завтра шняку доделывать…
Конопатая физиономия олицетворяла вселенское уныние. Взбунтоваться против отца, хлопнуть дверью… и зачем? Чтобы узнать о сгоревшем гараже? Узнать, что все впустую?
Тимша собрался с силами и улыбнулся — Веньку стоило подбодрить… перед тем, как сказать главное.
— Ничо, мы еще не то что шняку — лодью построим! Однако, я о другом подумал…
Заплывший глаз Шабанова неожиданно остро уставился на Веньку. Тот встрепенулся, на миг став похожим на прежнего Леушина. Тимша замялся — ввергать парня в очередные неприятности не хотелось… но приходилось.
— Вот что, друг мой Венька… ты железяку, что под пол в гараже прятали помнишь?
Венька недоуменно нахмурился, но тут же сообразил:
— Это ты про пистолет?
— Про него, про него… в общем… сожгли гараж-то. Думаю, Кабан и Гариком и сожгли. А железяка могла и уцелеть. Надо бы за ней сходить — прав ты был, топором от этих скотов не отмашешься… принесешь?
Венька, ошарашенный новостью, сначала даже не понял, чего от него хотят… губы вздрогнули, повлажнели глаза…
— Как дальше-то? — жалобно спросил он. — И зачем теперь…
— Пистоль принесешь? — безжалостно перебил Тимша.
Венька уже было собрался отказаться от глупого и опасного предприятия… но встретил тимшин взгляд. Жесткий, совсем не юношеский. Тимша ждал ответа.
И Венька кивнул.
Глава 5
«Еще недавно я был безумен… и свободен. От напрасных надежд, тоски, отчаяния… от всего!
И прекрасно себя чувствовал. Изумительно чувствовал! Волшебство темноты… ни переполненных горечью воспоминаний, ни страха перед будущим… Лишь окутанное черным бархатом Ничто. Навечно!
У-у, предок! Кто его просил?! Залез в мою шкуру? И сиди, не рыпайся! Нет, приперся, разбередил душу… Мать избили…»
Материнское лицо… с младенчества знакомый образ плывет, словно отраженный в струящейся воде. Сквозь текучий лик временами проглядывают черты оставшейся в Умбе Агафьи… Как она там? Спаслась ли?
«Хреново быть живым — бандиты, Весайнен…»
Заросшая густой шерстью харя непрошено возникает из небытия: шапка волос под черным с серебряной окантовкой шлемом, клочкастые брови, глубоко посаженные злобные глаза, мясистый угреватый нос, скребущая по доспеху борода…
«Ублюдок! И в смерти не забыть!»
Что мертв, Шабанов не сомневается — мягкая чернота просто не может принадлежать миру живых… Ничто кажется чудесным подарком богов… Казалось — пока не появился Тимша.
«Кто его пустил? Зачем? И здесь нет покоя!»
Сергей бросает себя в полет. Бьющий в лицо ветер понемногу выстуживает гнев…
«Ветер? Что ж, пусть будет…»
Ничто прилежно исполняет любые прихоти. Даже невысказанные. Разве что есть — пить не предлагает — зачем мертвецу еда? Или сон?
«Заказать что-ли верстовые столбы? Или звезды над головой?» Улыбка кривит губы. «Что ж, давай закажем…»
Его несет сквозь Ничто. Ветер немилосердно треплет отросшие волосы. Сергей терпеливо ждет, и звезда зажигается…
Одна. Прямо по курсу. Слух ловит высокий — на грани слышимости — вой. Звезда поет.
Как голодная волчица.
Ветер на миг стихает, затем становится попутным, и настойчиво подталкивает навстречу звезде.
«Что за напасть? Я этого не просил!»
Сергей пытается отменить заказ… свернуть в сторону… затормозить… Тщетно — звезда тянет к себе.
Звездный плач усиливается, проламывает стену ветра… Ослепительная точка обретает размер, растет… Вой превращается в ураганный рев…
«Мальстрем в Ничто?» Ироничный смешок умирает, не успев родиться. Понимание наполняет ужасом — впереди ждет то, от чего так старательно бежал…
Впереди ждет Реальность.
* * *Боль возвращается, чтобы по-хозяйски обосноваться во вновь обретенном теле. Изголодавшись за прошедшие дни торопливо наверстывает упущенное. Игольчато-острые зубы впиваются в живот, крючковатые когти раздирают спину, адское пламя жжет руки…
Сергей не выдерживает и стонет. Рядом слышен шорох, тихо звучит встревоженный девичий голос, на раскаленный лоб ложится прохладная смоченная водой тряпица…
Пить хочется невыносимо, а драгоценные капли впустую стекают по вискам… Надо попросить… если получится разлепить намертво спекшиеся губы.
— Пи-ить!
И снова звучат голоса — девичий озабоченно спрашивает, по-стариковски надтреснутый коротко отвечает… Губ касается шершавый край глиняной посудины, тоненькой струйкой льется вода. Сергей глотает. Жадно, не обращая внимания на царапающий горло кадык.
«Еще! Еще!!! Убрали…»
Сергей обиженно всхлипывает и засыпает.
Боль отступила, очнулся разум. Настороженный, как почуявший охотников лис. Разум анализировал поступающие сигналы, но команду открыть глаза не давал: не хотел себя обнаруживать.
Темно, душно, горький дым щекочет горло… тело обернуто чем-то мягким и немного колючим… оленья шкура! С головой укрыли? Тогда понятно, отчего темно и душно.
Надо бы проверить… Сергей шевельнулся — опасливо, чуть заметно. Шевельнулся и замер…
Нет, лицо не укрыто. Значит, либо ночь — тогда откуда духота? — либо кто-то затащил… в нору.
Сергей вообразил стаю умыкнувших пленника мышей… хихикнуть сил не хватило.
«Стоп, — тут же одернул он себя. — Время безумия прошло, пора мыслить трезво.»
Глаза приоткрылись — чуть-чуть, крохотной щелочкой… Сумрак… в двух шагах, обложенный закопченными камнями, примитивный очаг, горка рдеющих углей внутри, над углями пляшут синеватые язычки… позади очага сонно клюет носом щуплый бородатый мужичок в серой домотканой рубахе с красным воротником-стойкой и красной же узорчатой полосой по груди… наверху, над очагом светлеет дымовое отверстие… значит, все-таки день… Вспомнились девичий голос, заботливые руки… неужели пригрезилось? Осмотреться бы.
На зорко бдящего стража мужичок не походил абсолютно… Сергей приподнял голову.
Низенькая — в три венца — бревенчатая стена, от нее вверх — пирамидальная крыша. Частокол тонких жердей покрыт дерниной, между жердями свисают тонкие корешки. В одну из граней пирамиды врезана кособокая дверь. Под дверью — широкая земляная ступенька… Лопарская вежа.[26]
Жилище, по определению скудное, все же несло отпечаток заботливой руки — аккуратно застеленный свежим лапником земляной пол, множество шкур и подушек, на растянутых над головой бечевках сушится нехитрый скарб — шерстяные чулки и рубахи, пимы, сшитые заодно с носками меховые штаны — яры, напротив входа единственная роскошь — затейливо расписанный сундук… Значит была девушка, не почудилось…
Сергей хотел приподняться… в ладонь стегнуло жуткой огненной болью. Не сдержав стона, он рухнул на шкуры.
— Зачем вставал? Лежать натто! Руки лечить, спина лечить… — Мужичок проснулся и осуждающе смотрел на Серегу. Моя десять олень давал! Рука пропадет, обидно будет — зачем давал? Плохой работник купил, совсем пустой человек купил!
Лопарь подбросил в очаг сухих веток, подул на угли, над вспыхнувшим огнем привычно угнездился котелок. По веже поплыли запахи трав. Языки пламени осветили морщинистое стариковское лицо, обрамленное пегими сальными волосами. Водянисто — голубые глаза посверкивали из — под клочковатых бровей, шею прикрывала жидкая седая бороденка.
— Верефка сняли — руки совсем мертвый был, — доверительно сообщил лопарь.
— Я трава собирал, руки лечил. Хороший трава, отец ей лечил, дед…
Сергей впервые глянул на собственные руки. Кисти прятались под толстым слоем намотанных тряпок. Из-под тряпиц торчали стебли распаренной травы. «Обидно ему будет… Работничка прикупил… десять оленей отдал… Не переплатил? И с чего бы Пекка убийцу воина продал? Что-то здесь не то.»
— Зачем тебе работник? — угрюмо спросил Шабанов. — Со стадом управляться некому?
Лопарь молча сунул пальцы в котел — проверил температуру. Сергей ждал.