На плечо легла жесткая ладонь, вторая запечатала рот. В ухо зло зашипели:
— Замри, Тимша. Прешь, как лось во время гона — ничего перед собой не видишь!
«Хренов лопарь! Чуть до кондрашки не довел. Сердце по сю пору у горла колотится». Шабанов люто зыркнул на Федора. Букин испуганно отшатнулся.
— Сдурел? — так же, шепотом, огрызнулся он. — Вперед глянь: небо кострами подсвечено. Пекка становище на ночь ставит. Сопку перевалить — прямо на него выйдем.
«Наконец-то!» Неуместные размышления выдуло холодным ветром реальности. По телу пробежал знобкий холодок. Шабанов нетерпеливо шагнул к Букину.
— С юго-запада… с шелоника то бишь подходить надо, — прошептал Сергей, — Там Пеккин дом, оттуда они подляны не ждут. Наверняка и не сторожат с той стороны-то.
— Эт-т верно, — ехидно заметил Федор. — Сторожить-то не сторожат… зато смотрят туда неотрывно: баб своих вспоминают, выпивку домашнюю, баню-сауну… а тут мы — здрасте вам. Вот Пекке радости!
Шабанов поморщился, но спорить не стал.
— Раз такой умный, сам и предлагай, как идти… — буркнул он угрюмо.
— И предложу, — Букин махнул рукой на северо-запад. — С побережника заходить надо. Оттуда Пекка никого не ждет.
«С шелоника — с побережника…» Нетерпение заставляло бурлить кровь. «Да хоть откуда, но побыстрее — каждая минута дорога!»
Вспомнился найденный монах — что ни говори, а чернец к лишениям приучен — прежней мирской жизнью, монашеской схимой. Приучен, а не выдержал, упал. Что о девушке говорить?
— Кережи прятать надо, — предложил Сергей. — Налегке пойдем: и быстрее, и незаметнее.
Букин покрутил головой. Призрачный звездный свет окрасил лес тысячью оттенков фиолета — от нежно-лилового мерцания полян до размашистых мазков густого индиго в распадках.
— Туда, — уверенно ткнул рукой лопарь. — Под скалой схороним. Поземка следы заметет — сам Хийси кережи не сыщет.
Подножие десятиметровой отвесной громады заливала непроницаемая чернота. В такой и днем-то не много увидишь… Словно отозвавшись на просьбу Федора, вокруг ног взвились снежные вихрики, набрали силу… лихо свистнул ветер, сорвал не успевший схватиться корочкой наста снег и понес, понес! Ноги выше колен скрылись в непроницаемой белой пелене.
— Хорошо дует, однако! — в голос, почти не таясь, заметил Букин. — День-другой не утихнет.
Сколь ветер продержится, лопарю виднее. Сергей промолчал — все сказано, теперь делать надо. Туда, говоришь? Шаг, еще шаг… Ремень натянулся, лямка привычно впилась в натруженное плечо. Кережа вздрогнула, нехотя поползла следом.
Макушку сопки ветра до блеска вылизали. Сквозь мутную корку льда виднеется черный с молочными прожилками кварца гранит. Отсюда лагерь Весайнена — как на ладони. Полдюжины кувакс по кругу и одна в центре. Отверстия-реппени курятся сизыми дымками. Из-под пологов кувакс бахромой торчат ноги в каянских валенках-пьексах… Сколько пар? Тридцать? Сорок?
«Иди позади воевода с дружиной, тогда бы и счет к месту… а так — какая разница? — Он мысленно сплюнул и бросил пустое занятие. — Хоть сорок, хоть сто сорок — в открытый бой не попрешься.»
Рядом с куваксами пустые сани, чуть поодаль — с неразгруженной поклажей.
— В пустых-то Пекка верно раненых везет, — высказал догадку Букин. — Потому у самых кувакс поставлено — чтоб далеко таскать не пришлось.
Букинские размышления Сергея интересовали мало — внимание приковал огороженный четверкой костров квадрат. В центре освещенной площадки плотно сгрудились одетые в лохмотья люди. Малейшая попытка приблизиться к кострам пресекалась резким лающим окриком стражи.
— Монахи! — прошептал Букин, подтверждая очевидное. Мало их осталось, двух десятков нет…
— Где Вылле? — нервно спросил Шабанов. — Почему девушку не вижу?
Букин притих, взгляд лопаря медленно скользил по лицам, по фигурам пленных…
— Нету там девки, — наконец ответил он. — Монахи одне.
Сердце Шабанова облило горячей волной — если не с пленными, то…
— Врешь, Федор, — зло прошипел он. — Не разглядеть отсюда ни хрена! Ближе подбираться надо.
Лопарь пожал плечами.
— Как скажешь…
Федор приглашающе махнул рукой и пополз к выводящему на поляну распадку. Накинутый поверх печка белый мятель уже в трех шагах делал Букина совершенно незаметным. Если бы не пробитый лопарем ровик, Сергей вмиг потерял бы его из вида.
— И хорошо… — шептал Сергей, — я не вижу, а уж Пекке и подавно не разглядеть.
Стоило сползти в распадок, как поземка накрыла с головой. Сергей мгновенно потерял направление, заволновался… рука вернувшегося Букина вдавила в колючий наст.
— Тихо! — почти беззвучно прошипел Федор.
Шабанов оцепенел… Где-то рядом скрипнул под калгами снег. Послышалось сиплое дыхание, затем надсадный кашель…
Ветер завывал средь каргалистых северных березок, поземка шуршала по мятелю, быстро наметая сугроб. Холод проникал под малицу, превращал тело в стылый камень.
«Еще шаг сделает — точно на меня наткнется!» Круто замешанная на злости и страхе мысль заставила потянуться к ножу… медленно, плавно… Пальцы нащупали костяную рукоять, стиснули…
«Чего он здесь забыл? Нас учуял?»
Лыжник переступил с ноги на ногу, трубно сморкнулся, чуть не попав в Сергея.
«Скотина! — Шабанов почувствовал, как в груди зарождается нервный смех. — Встать бы сейчас и спросить: какого, мол, хрена соплями в людей кидаешься? Интересно, хватит дозорного кондрашка или нет?» Сергей представил картину и до боли прикусил губу, чтобы действительно не расхохотаться взахлеб, до истеричных слез.
Дозорный потоптался еще немного. Послышалось неизменное: «satana perkele!», под пришедшими в движение лыжами заскрипел наст. Все дальше… все тише… пока не стих окончательно.
Соседний бугорок шевельнулся, обернувшись лопарем. Букин подполз вплотную — капюшоны касались друг друга. Ветер завывал как стая голодных равков, заглушал прочие звуки хоть во весь голос разговаривай… Они шептались, едва шевеля губами.
— Нашел место сморкаться, поганец! — с чувством буркнул Сергей. — Чуть не убил гада: аж рука на ноже занемела.
— Велика беда — сморкнулся, — гнусно хихикнул Федор. Вот кабы он тебя желтой водичкой окропил…
— Тьфу, балабол! — в сердцах выругался Шабанов. — Седина уж в бороде, а тебе все хиханьки.
Букин просунул руку в капюшон, почухался.
— Ага… седина… — согласился он, — Ну ничо, вернемся — скажу женке, пусть выщипнет.
«Вернемся ли? — виновато подумал Сергей. — И чего я на Букина окрысился? Сдают нервишки, ох сдают…»
— Хочешь, я повыщиплю? — ласково предложил он. — Всю бороду. Только попроси!
Букин задумался.
— Не-а, — выдал он результат размышлений. — Пусть лучше седая будет.
Обмен немудрящими шутками немного снял напряжение. Букин на миг приподнял голову над снежной пеленой, чтобы тут же снова уткнуть лицо в снег.
— Тут он, — одними губами прошептал лопарь. — Шагах в пяти стоит.
Сергей зло ощерился, поднес к лицу Букина зажатый в кулаке нож. Лопарь отрицательно мотнул головой.
— Рано себя выдавать, — шепнул он. — Пекка насторожится, к девке совсем не подойти будет.
Шабанов зажмурился, давя готовую выплеснуться злость, и кивнул.
«Подождем… Хоть и невтерпеж. Сейчас бы вскочить, резануть по глотке сопливого каянца, рвануть туда — к лагерю!» Картины боя пронеслись перед внутренним взором: алые дымящиеся лужи на снегу, гудение стальной тетивы, толстые самострельные болты рвут кольчуги, как бересту… меч вгрызается в каянские шеи… Что? Нет меча? Будет. Вон их сколько на вражеских поясах!
Что? Кто сказал — вдвоем? А монахи? Сплошняком бывшие воины! Неужто в стороне останутся? Режь, братие, каянь поганую!
Спрятанный под мятелем самострел призывно дрогнул — ну же, хозяин, хватит разлеживаться!
Снова скрипит наст — дозорный топает обратно, не задерживаясь проходит мимо…
Шабанов вскочил, забыв о предупреждении Букина. Совсем рядом, в паре шагов маячила обтянутая овчинным кожухом спина. Два шага или один длинный прыжок.