— Я умер.
Собственный голос всё так же казался чем-то чужим, неродным и далеким.
— Это нормально, — поощрительно кивнула Мария. — Выход из испытания — смерть. Фиктивная, как ты понимаешь. Колодец перемещает тебя обратно за секунду до окончательной смерти и исцеляет раны. Я тебе об этом не говорила, чтобы уберечь от соблазна сдаться раньше времени.
— В чем смысл испытания? — задал я беспокоящий меня вопрос.
— В чем смысл? — эхом отозвалась она, отставляя белую, фарфоровую чашечку. — Проверь свои камни. Много от них осталось?
— Часть легендарного, — ответил я, прекрасно зная ответ.
В какой-то момент испытания я перестал следить за ними. В этом не было необходимости. В борьбе за выживание я и так обеспечивал себя должными нагрузками по всем фронтам. Единственное, приходилось хитрить с изоляций органов чувств, но после того, как развилась моя чувствительность, это перестало быть проблемой.
— Вот видишь. Ты сэкономил уйму времени.
— Это был год реальной моей жизни? Я постарел?
— Да, — ответила Мария.
— Тогда не сэкономил.
— Хорошо, — не стала она спорить. — Выиграл.
В номер постучали, и вошла прислуга. Принесли завтрак.
— Мы задержимся на поверхности на семь дней, — сказала Мария, когда мы снова остались одни. — Именно столько нужно, чтобы с гарантией закрыть нырок. Иначе есть шансы, что Колодец воспримет это как один поход, и тогда жди проблем.
Я молча кивнул, приняв к сведению.
— Об остальных плюсах поговорим завтра. Сегодня отдыхай. Мы тебе сняли номер. Деньги там, — указала она на комод возле входной двери. — Если захочешь себе что-то купить, не стесняйся. Можешь прогуляться вокруг Колодца, но постарайся не создавать больших проблем. И помни, что у тебя на шее остаётся легендарный камень, это для многих достаточный повод, чтобы напасть на тебя. Завтра утром, в это же время, будь готов. Отведу тебя кое-куда и покажу, ради чего ты проходил испытание.
На этом разговор был закончен.
Такен в который раз перечитывал донесение, пытаясь понять, что произошло.
От Генри Хадсона пришла весточка, что Вологодские ушли вместе со Спартанцем в Колодец. Вернулись через пять дней. Вместе с непонятно кем. Определить, кто это, не получилось. Какой-то бородатый, грязный, подкопченный мужчина с клоками волос. Волосы пепельные, глаза не хватает, поэтому был шанс, что это Спартанец. Но слишком уж изменился внешне, поэтому без гарантий.
Такена смутили борода и описание волос. Общий печальный вид можно было списать на тяжелый бой или тренировки, но внешность… Получается, Вологодские закинули его во временную аномалию.
— Да уж, — вздохнул Такен, сделав этот вывод.
Временные аномалии он встречал на своём пути, но не то чтобы часто. Скорее наоборот. Они большая редкость. Другие ныряльщики тоже редко рассказывали про них. И вот так, с ходу, Гроза нашла испытание для Спартанца. Где он провёл неизвестно сколько времени. Точно больше двух месяцев, слишком уж внешнее описание изменилось. Такен задумался, а что, если это не два месяца, а год? Или больше? Тогда, получается, он провёл год вдали от крепости и своих друзей. Изменился. Причем измениться мог как угодно.
Такен криво усмехнулся. Мария действовала эффективно, спору нет, но своего она точно не упустит.
Утром Вологодские отвезли меня на полигон. Закрытый старый ангар в получасе езды от центральных улиц. Внутри было просторно, есть где разгуляться.
— Давай нападай, — сказала мне Мария. — Я буду драться на том же уровне, который демонстрировала на тренировках с тобой…
Не успела она договорить, как я сорвался с места. В левой руке шар закрутил, поярче, чтобы отвлечь, и в лицо ей направил. Правой нож выхватил и тоже направил, но в бок.
Шар и нож были отбиты.
— Резвый какой, — развеселилась Гроза. — Начали.
Мы и начали. Оставшись без оружия, я не смутился и продолжил бить.
Что-то было не так. Гроза стала слишком медленной. Она пропустила с десяток ударов, когда резко ускорилась, толкнула меня в грудь и отбросила.
— Понял? — спросила она, давая понять, что спарринг закончен.
— Что?
— Да-а, — протянула она. — У этого испытания полно плюсов, но и минусы есть. На лицо атрофированный мозг.
— Но ты ведь тоже проходила это испытание, — заметил я.
Рядом хрюкнул Люций и быстро отвернулся. Жена бросила на него раздраженный взгляд.
— Мы можем и не разбирать, что ты получил, — ответила она резко.